L'un des quatre principaux zaibatsu (groupe d'entreprises) dans le Japon d'avant-guerre, Sumitomo se présente parfois comme la plus ancienne entreprise du monde, une affirmation plausible étant donné sa fondation au début du XVIIe siècle. Il a pris de l'importance pendant la période Tokugawa (1600–1868) grâce à sa gestion de la mine de cuivre Besshi, située sur l'île de Shikoku. Au début du XVIIIe siècle, cette mine produisait 20 pour cent de tout le cuivre extrait au Japon. En plus d'être largement utilisé pour la monnaie au Japon, le cuivre est également devenu une importante exportation japonaise vers l'Inde et l'Europe et, de plus en plus à partir de la fin du XVIIe siècle, vers la Chine, alors que le gouvernement chinois se tournait vers la monnaie de cuivre.
La dépendance de Sumitomo au cuivre l'a laissé quelque peu vulnérable pendant la période de la restauration Meiji (1853–1880), car pendant la période Tokugawa, il avait affrété la mine Besshi de la Bakufu (le gouvernement Tokugawa), qui possédait toutes les mines du pays. Pendant la Restauration, elle dut engager les services d'un agent spécial, Hirose Saihei (1828–1914), pour persuader le nouveau gouvernement Meiji de lui permettre de conserver la possession légale de la mine Besshi. Avec succès dans la mission, Hirose est resté le directeur principal de Sumitomo, mais a géré les affaires de l'entreprise avec une stratégie conservatrice, ne se diversifiant pas dans d'autres domaines comme ses concurrents Mitsui et Mitsubishi, et ne soumissionnant pas sur les entreprises vendues par le gouvernement dans les années 1880. Néanmoins, au milieu des années 1890, Sumitomo avait créé sa propre banque et, à la différence de Mitsubishi, s'était lancée dans une stratégie de diversification basée sur des liens étroits entre son activité de base dans le cuivre et les entreprises industrielles émergentes. Ce faisant, il répondait à une demande gouvernementale générée pendant une période de guerre (la guerre sino-japonaise de 1894–1895 et la guerre russo-japonaise de 1904–1905), de subventions et de renforcement militaire. En 1901, elle a acheté une entreprise sidérurgique fondée par d'anciens ingénieurs de la Yawata Steel Works, propriété du gouvernement. Cela a servi de base à la concentration croissante de Sumitomo dans l'industrie lourde, combinant la fabrication d'acier et de cuivre. Il a fourni à la marine du matériel naval et des tuyaux en acier sans soudure et aux chemins de fer du matériel roulant, des roues et des essieux, en particulier après la nationalisation des chemins de fer en 1906. Passant de plus en plus à la fabrication de métaux et utilisant sa mine Besshi comme matière première, il a également établi une entreprise de fabrication de cuivre qui répondait aux marchés émergents pour le câblage en cuivre, y compris la Chine. D'environ 1900 aux années 1930, la stratégie d'investissement de Sumitomo en a finalement fait zaibatsu avec le pourcentage le plus élevé de sa fabrication dans l'industrie lourde.
Les stratégies industrielles de Sumitomo ont été complétées par une expansion rapide des opérations internationales de sa banque, notamment aux États-Unis et en Chine, où elle était active non seulement à Shanghai mais aussi à Hankow. Les fonctions industrielles exercées par sa banque en Chine étaient liées au financement du commerce du coton, à l'aide à ses exportations de produits en cuivre et à la distribution de matériel de communication. En tant que base importante pour l'avenir, dans les années 1930, Sumitomo a été indirectement lié à l'industrie des communications grâce à son implication avec Nippon Electric Company (NEC), le premier fabricant japonais de matériel téléphonique et une filiale de la société américaine Western Electric. Afin de promouvoir l'industrie nationale et de réduire les liens étrangers dans les industries stratégiques, le gouvernement japonais, par le biais de contrôles administrés par le ministère des Finances, a contraint les entreprises étrangères à réduire leurs avoirs dans leurs filiales japonaises. En conséquence de cette politique, pendant la Seconde Guerre mondiale, les entreprises Sumitomo ont fini par détenir la quasi-totalité des actions de NEC, bien que celles-ci aient été versées par la suite pendant l'occupation américaine du Japon (1945-1952).
Comme avec d'autres leaders zaibatsu, dans les premiers stades de l'occupation, la société holding de Sumitomo a été abolie. Comme un zaibatsu La stratégie de Sumitomo avait été distinctive de plusieurs manières. Premièrement, il n'avait pas participé à l'achat d'actifs du gouvernement dans les années 1880 lorsque le gouvernement Meiji a vendu bon nombre de ses investissements antérieurs. Deuxièmement, il n'avait jamais créé de société commerciale. Cependant, avec beaucoup de son personnel sans travail dans les premiers stades de l'occupation, Sumitomo a finalement créé sa propre société de négoce, une stratégie quelque peu facilitée par la suppression des sociétés de négoce Mitsui et Mitsubishi en juillet 1947. Dans les décennies suivantes, le commerce de Sumitomo l'entreprise a beaucoup fait pour promouvoir les nouvelles technologies. De plus, grâce à son affiliation antérieure avec Sumitomo, NEC est devenu un membre clé du groupe Sumitomo d'après-guerre. En tant que plus grand fabricant d'ordinateurs au Japon, NEC a prêté une aura de haute technologie au groupe Sumitomo pendant le boom technologique des années 1980.