Après des années de politique à parti unique en Union soviétique, la Russie post-communiste a connu une explosion de développement de parti au cours des années 1990. Pourtant, le système de partis russe reste sous-développé. Bien que les partis politiques présentent des candidats aux élections législatives nationales, les deux premiers présidents de la Russie, Boris Eltsine et Vladimir Poutine, ont choisi de ne pas s'affilier à des partis politiques. La constitution russe donne au président le pouvoir de former le gouvernement sans se référer à l'équilibre des forces du parti au parlement. Les politiciens de la Douma d’État s’affilient généralement à des partis ou à des factions semblables à des partis, mais presque aucun parti n’a de bases organisationnelles bien développées au sein de l’électorat. La plupart des électeurs n'ont que des conceptions sombres des positions politiques des principaux partis politiques. De nouveaux partis se forment et se dissolvent constamment. La fonction souvent attribuée aux partis politiques dans les démocraties développées - celle de lier les intérêts des électeurs aux décisions politiques du gouvernement - est à peine visible en Russie. Néanmoins, un système de partis rudimentaire était en place à la fin des années 1990.
Les partis russes peuvent être caractérisés comme appartenant à cinq grands types. A gauche, les partis marxistes-léninistes. L'exemple le plus frappant est le Parti communiste de la Fédération de Russie, dirigé par Gennady Zyuganov. Le CPRF est caractérisé par une position militante anticapitaliste, qu'il combine avec des appels aux traditions étatiques, nationalistes et religieuses russes. C'est le parti politique le plus fort de Russie, tant en termes de membres que par le nombre de voix qu'il attire aux élections (il peut compter sur le soutien d'environ 20 à 25 pour cent de l'électorat). Il bénéficie également d'une identité idéologique distincte dans l'esprit des électeurs. Malgré ses nombreux adeptes, cependant, il n'a pas été en mesure d'exercer une grande influence sur l'élaboration des politiques au niveau national. D'autres partis de gauche sont encore plus radicaux dans leurs idéologies et appellent à un retour aux institutions politiques et économiques de l'ère soviétique; certains préconisent expressément un retour au stalinisme.
Un deuxième groupe de partis peut être qualifié de «social-démocrate». Ils acceptent le principe de la propriété privée de la propriété. Dans le même temps, ils appellent à une politique sociale plus interventionniste de la part du gouvernement pour protéger les groupes sociaux rendus vulnérables par la transition du communisme. Le parti dirigé par Grigory Yavlinsky, appelé Yabloko, en est un exemple. Yabloko attire 7 à 10% des voix aux élections nationales. D'autres partis qui s'identifient comme social-démocrates - y compris un parti organisé par l'ancien président Mikhail Gorbatchev - ont eu de mauvais résultats aux élections.
Un troisième groupe de parties préconise vivement des politiques axées sur le marché. Ils font pression pour la poursuite de la privatisation des actifs de l'État, y compris les terres et les entreprises industrielles. Ils recherchent également une intégration plus étroite de la Russie avec l'Occident et la diffusion de valeurs telles que le respect des libertés civiles, politiques et économiques individuelles. L'exemple le plus frappant d'un tel parti est l'Union des forces de droite, qui a recueilli environ 8% des voix lors des élections législatives de 2000.
Un quatrième groupe de partis fait appel aux électeurs pour des motifs nationalistes. Certains appellent à accorder aux Russes de souche un traitement prioritaire en Russie par rapport aux minorités ethniques. D'autres exigent la restauration d'un empire russe. Ils dénoncent les influences occidentales telles que l'individualisme, le matérialisme et la compétitivité. Certains croient que le destin de la Russie réside dans une identité eurasienne qui chevauche l'Est et l'Ouest; d'autres adoptent un penchant plus purement étatiste et appellent à la restauration de la puissance militaire russe et du pouvoir centralisé de l'État. Les groupes nationalistes sont nombreux et habiles à attirer l'attention, mais ont tendance à être petits. Cependant, le Parti libéral-démocrate de Russie de Vladimir Jirinovsky a remporté quelques succès aux élections des années 1990 (22% en 1993, 12% en 1995).
Le cinquième groupe peut être appelé «partis du pouvoir». Ce sont des partis qui évitent activement de prendre des positions programmatiques explicites. Ils dépendent plutôt de leur accès au pouvoir de l'État et de l'octroi d'avantages de favoritisme aux partisans de l'élite. Leur position publique a tendance à être centriste, pragmatique et rassurante. Le principal parti au pouvoir lors des élections de 2000 était "l'Unité", qui a bénéficié d'une association indépendante avec Vladimir Poutine. Le problème pour les partis au pouvoir est qu'ils ont peu à offrir aux électeurs si ce n'est leur proximité avec le Kremlin; si leurs clients les rejettent ou perdent du pouvoir, ils disparaissent rapidement de la vue.
De nombreux électeurs peuvent identifier un parti qu'ils préfèrent aux autres, mais les électeurs russes dans l'ensemble se méfient des partis et ressentent peu d'attachement à leur égard. De même, la plupart des politiciens, à l'exception des communistes, ne ressentent guère de loyauté ou d'obligation envers les partis. Les conditions favorables au développement d'un système de partis - un réseau d'associations civiques et sociales capables de mobiliser le soutien de l'un ou l'autre parti, et un système politique dans lequel le gouvernement repose sur une majorité de parti au parlement - restent faibles en Russie. Il est probable que le développement d'un système de partis fort et compétitif sera un processus de longue haleine.