On pense que Toba Sojo (1053-1140), peintre-prêtre japonais, a peint la caricature animale, ou Choju Giga, rouleaux, qui sont considérés parmi les plus beaux exemples de la peinture de rouleau narrative japonaise.
Toba Sojo, dont le vrai nom était Kakuyu, était un noble japonais de la période Heian qui devint abbé bouddhiste. Selon la tradition, il aurait peint le célèbre ensemble de rouleaux représentant des caricatures d'animaux et de personnes (dans le Kozanji, un monastère près de Kyoto). Les érudits modernes n'acceptent plus cette attribution sans critique et sont enclins à croire que s'il est en effet l'auteur des deux premiers rouleaux, qui ont probablement été peints au cours du deuxième quart du 12ème siècle, les deux rouleaux restants sont probablement l'œuvre d'un anonyme. disciple de l'artiste qui travailla au début du XIIIe siècle, début de la période Kamakura.
Le type de peinture trouvé dans ces rouleaux est dérivé de la tradition de la peinture à l'encre monochrome bouddhiste qui a prospéré pendant les périodes Heian et Kamakura et a été utilisée pour représenter les divinités bouddhistes dans leur forme iconographique appropriée. Dans le même temps, les rouleaux de la caricature animale peuvent également être considérés comme l'un des exemples les plus remarquables de l'école de peinture japonaise connue sous le nom de Yamato-e, spécialisée dans la représentation de scènes narratives tirées de l'histoire japonaise et de la littérature comme le Heiji Monogatari et la Conte de Genji ainsi que des histoires et des légendes de célèbres temples bouddhistes et sanctuaires shinto.
Comme les rouleaux ne sont pas accompagnés d'un texte et n'ont pas d'unité de sujet, la signification exacte des peintures n'est pas connue. Cependant, on dit que le premier rouleau, qui est de loin le plus beau sur le plan artistique, représente une attaque voilée contre la corruption du clergé bouddhiste de l'époque. Une scène de culte montrant le Bouddha assis sous la forme d'une grande grenouille avec un singe en costume de prêtre et des accompagnateurs de lapin et de renard soutiendrait une telle interprétation. D'autres sections de ce rouleau montrent les animaux qui luttent, nagent et batifolent, le tout dans un esprit libre et humoristique. Les derniers rouleaux, bien qu'ils représentent également des animaux, montrent principalement la figure humaine rendue d'une manière satirique similaire.
Les rouleaux sont peints à l'encre noire sur papier blanc. Particulièrement beaux sont les deux premiers rouleaux, ceux que l'on croit être de Toba Sojo, qui montrent une maîtrise du pinceau et une animation remarquable. Cette tradition picturale, bien qu'en fin de compte dérivée de la Chine, où elle s'était épanouie depuis l'époque des Han, a été introduite au Japon au 6ème siècle et avait continué à être populaire dans les monastères bouddhistes. Dépendant du trait plutôt que de la couleur, les peintres japonais de cette école ont employé une remarquable économie de moyens et de pouvoir expressif très typiques du meilleur de la peinture d'Extrême-Orient.
lectures complémentaires
La meilleure publication des rouleaux est Hideo Okudaira, Choju Giga, parchemins de caricatures d'animaux, adapté en anglais par S. Kaneko (1969). Pour une discussion plus générale sur la peinture japonaise sur parchemin, voir Kenji Toda, Peinture de défilement japonais (1935), et Dietrich Seckel, Emakimono: L'art du rouleau peint japonais (1959). □