Pour des générations d'Américains, regarder un nouveau train Lionel fessé alors qu'il parcourait des boucles de voies disposées sous un arbre de Noël bien éclairé est un souvenir d'enfance très spécial. Les trains Lionel ne sont pas les seuls jouets électriques commercialisés auprès des enfants et amateurs américains. Mais de tous les fabricants de trains électriques, Lionel est de loin le plus célèbre, un statut qu'il a gagné pour la qualité, le savoir-faire et la durabilité de son produit.
Joshua Lionel Cowen (1877-1965), un jeune homme fasciné depuis son enfance par les trains et les chemins de fer, a fondé la Lionel Manufacturing Company dans le sud de Manhattan, à New York, en 1900. L'histoire raconte que, à l'âge de sept ans, Cowen a sculpté une petite locomotive en bois, qui a explosé en tentant de l'attacher à une machine à vapeur miniature. Bien que Cowen n'ait pas inventé le train électrique - un avait été exposé à l'exposition universelle de Chicago en 1893 - il fut le premier à produire des trains électriques miniatures comme jouets. Pour son premier train Lionel, il a accroché un petit moteur sur une boîte en bois teintée de rouge avec des roues attachées, et a ajouté un "Electric Express" peint en or sur le côté. Il a vendu la voiture, ainsi que trente pouces de piste, pour la somme alors lourde de 6 $. Le produit est devenu un succès retentissant. Bientôt, Cowen fabriqua des reproductions miniatures méticuleusement conçues et peintes de locomotives diesel, de locomotives à vapeur, de cabines et de chariots, ainsi que de voitures à charbon, de bétail et de passagers, toutes fonctionnant électriquement. Il a produit son premier accessoire, un pont suspendu, en 1902, et a finalement ajouté des tunnels et des gares. En 1915, il a introduit des trains à voie O plus petits et moins chers. Le terme «écartement» fait référence à la largeur de la voie, et les modèles à écartement en O sont conçus pour s'adapter sur des voies qui sont d'un pouce et quart entre les rails.
Au milieu des années 1920, l'entreprise de Cowen dominait complètement le secteur des trains jouets. Au fil des décennies, il a vendu plus de cinquante millions de trains. Parmi les nombreux classiques Lionel figuraient la locomotive à vapeur 400E, commercialisée pour la première fois en 1931; la locomotive à vapeur 700E New York Central-Hudson, de 1937; et la locomotive diesel F3, de 1948. En 1953, les parents achetaient par milliers des trains Lionel pour leur baby-boomer (voir l'article sous les années 1940 - La façon dont nous avons vécu dans le volume 3), Lionel a enregistré ses bénéfices les plus élevés jamais enregistrés. Cependant, à partir de la fin des années 1950, les trains Lionel - et tous les trains électriques - se sont démodés, principalement parce que les avions remplaçaient les trains comme principal mode de transport à travers le pays.
Aujourd'hui, les trains Lionel originaux sont des objets de collection, très convoités par les amateurs de jouets vintage et de trains. Ils sont particulièrement appréciés des baby-boomers. En fait, dans les années 1990, un célèbre baby-boomer, le musicien rock Neil Young (1945–), est même devenu copropriétaire de l'entreprise.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Carp, Roger. Le plus grand fabricant de trains jouets au monde: les initiés se souviennent de Lionel. Waukesha, WI: Kalmbach, 1997.
Hollander, Ron. Tous à bord! L'histoire de Joshua Lionel Cowen et de sa compagnie ferroviaire Lionel. New York: Workman, 1981.
McComas, Tom et James Tuohy. Guide du collectionneur et histoire des trains Lionel. Wilmette, IL: TM Productions, 1975.