Le terme tsar et ses variantes dérivent du mot latin César, ou empereur. Au cours du XVe siècle, le grand prince moscovite Ivan III a commencé à utiliser le terme pour introduire un niveau supplémentaire de puissance et de majesté à son règne. En 1547, son fils, le prince Ivan IV de seize ans, se couronna tsar de toute la Russie. Indiquant l'importance accrue de l'orthodoxie, Ivan a adopté d'autres conventions de l'Empire byzantin en même temps, y compris une variété de rituels de la cour et l'emblème de l'aigle à deux têtes. L'aigle signifiait l'union du christianisme oriental et occidental par le mariage d'Ivan III avec Sophia Paléologue, une nièce du dernier empereur byzantin, Constantin XI.
Les dirigeants russes sont restés tsars jusqu'en 1721, date à laquelle Pierre le Grand s'est qualifié d '«empereur de toute la Russie». Peter a choisi le style plus occidental parce qu'il voulait refléter le respect par la Russie de l'état de droit et l'entrée dans l'ère de la raison. Cependant, le terme tsar est resté d'usage courant pour désigner le souverain russe.
Tsar est utilisé pour le souverain masculin; son épouse est la tsarine. Dans le cas d'une femme souveraine, comme Catherine la Grande, elle est couronnée tsaritsa. L'héritier du trône est désigné le tsarévitch un mot dérivé de tsar plus le suffixe patronymique masculin «evich».
Le terme lui-même a survécu à la monarchie russe. Les dirigeants russes qui manifestent des tendances autocratiques, notamment Boris Eltsine, ont été ridiculisés ou ridiculisés comme des tsars (par exemple, le tsar Boris). Même aux États-Unis, des individus dotés d'une autorité personnelle considérable ont été surnommés tsar. Par exemple, le chef de la politique américaine en matière de drogue était officieusement connu sous le nom de tsar de la drogue.