Uriah Stephens (1821-1882), leader syndical américain de premier plan dans la fondation des Chevaliers du Travail, est resté son chef pendant une décennie.
Uriah Stephens est né à Cape May, NJ, le 3 août 1821. Il a étudié pour devenir un prédicateur baptiste, mais des problèmes financiers l'ont forcé à devenir apprenti chez un tailleur. Il a apparemment continué à étudier pendant son temps libre, mais en 1845, il a déménagé à Philadelphie et a exercé son métier à plein temps.
En 1855, Stephens voyagea à travers les Antilles, le Mexique et l'Amérique centrale, s'installant en Californie. En 1858, il retourna à Philadelphie. Républicain anti-esclavagiste, Stephens a soutenu l'Union après le début des hostilités.
Stephens a rejoint très tôt le mouvement syndical. Il a aidé à organiser l'Association des coupeurs de vêtements de Philadelphie (1862) et a été actif dans ses affaires. À la fin de 1869, cependant, après avoir connu des moments difficiles, le syndicat se dissout. Stephens et huit autres, cherchant à maintenir une organisation ouvrière, fondèrent bientôt l'Ordre Noble et Saint des Chevaliers du Travail.
Stephens a influencé le caractère particulier des Chevaliers. Un mysticisme religieux le conduit à souligner la solidarité fraternelle du travail. Ainsi, il a évité les divisions artisanales et a préconisé l'admission et l'égalité dans les Chevaliers de tous les travailleurs, sans distinction de religion, d'affiliation politique ou de race.
Le rituel et le secret caractéristiques des Chevaliers étaient dus à Stephens. Franc-maçon actif, Odd Fellow et Chevalier de Pythias, Stephens a conclu que la stabilité de ces organisations de longue date résidait dans leur rituel et leur secret. Il a conçu une cérémonie pour les chevaliers basée en grande partie sur la tradition maçonnique et a insisté pour que le syndicat garde même son nom secret des non-membres. Il y avait aussi des raisons pratiques à ces politiques. Le secret était une nécessité à une époque où les syndicats étaient faibles et où les employeurs étaient enclins à recourir à de violentes représailles pour les démanteler.
Stephens a maintenu sa politique alors que le syndicat passa de 9 membres en 1869 à 9,000 1878 en 1878. En XNUMX, il fut élu premier grand maître ouvrier du syndicat. Mais à présent, Stephens était distrait par la politique et passait une grande partie de son temps à se présenter au Congrès avec le ticket du parti Greenback. Il a démissionné de la tête du syndicat, mais les chevaliers l'ont réélu. Après une autre année, il démissionna de nouveau et fut remplacé par Terence V. Powderly.
Powderly et Stephens se sont immédiatement disputés parce que Powderly avait poussé à la modification du rituel des Chevaliers et à l'abandon de son secret afin d'apaiser l'Église catholique. Stephens resta un membre inactif jusqu'à sa mort le 13 février 1882. Il avait été le pionnier de nombreuses politiques syndicales viables et fructueuses.
lectures complémentaires
Les informations sur Stephens se trouvent dans l'histoire standard du mouvement ouvrier pendant cette période. Le plus complet est Norman J. Ware, Le mouvement ouvrier aux États-Unis, 1860-1895 (1929), toujours l'ouvrage définitif sur Stephens's Knights of Labour. Foster Rhea Dulles, Travail en Amérique (1949; 3e éd.1966), est informatif, comme, dans une moindre mesure, Henry Pelling, Travail américain (1960), et Thomas R. Brooks, Travail et difficulté: une histoire du travail américain (1964). □