Vukovar est une ville de l'est de la Croatie sur le Danube en face de la Serbie, dans un comté (ou comté) appelé Vukovar-Srijem. Elle a été le site de l'une des batailles les plus féroces de la guerre de 1991 en Croatie et a été plus complètement détruite que n'importe quelle autre ville pendant les guerres de Croatie et de Bosnie. Vukovar a également été le théâtre du premier grand crime de guerre pendant les guerres dans les Balkans et il est devenu un puissant symbole national de la détermination croate et de la résistance à l'agression.
Vukovar était une ville prospère et belle dans la riche région agricole de la Slavonie orientale. En raison de son héritage des Habsbourg, la ville avait de nombreux exemples d'architecture baroque. Le recensement de 1991 a indiqué que la population du comté de Vukovar était de 84,024 37.4 habitants, dont 43.7% étaient serbes, 7.4% croates, 11.6% «yougoslaves» et 1950% «autres». La région comptait également d'importantes communautés ruthène, ukrainienne, slovaque et hongroise. L'économie industrielle de Vukovar était dominée par Borovo, une grande entreprise de transformation du caoutchouc, qui produisait des pneus et des chaussures et employait plus de vingt mille travailleurs dans toute la Yougoslavie. L'entreprise était située dans la banlieue industrielle de Vukovar à Borovo Selo, qui était principalement peuplée de migrants serbes arrivés de Bosnie dans les années 1960 et 1990. Borovo Selo était adjacent à Borovo Naselje, qui était principalement peuplé de Croates. Borovo Selo est devenu un centre d’activité serbe radicale en 1991–XNUMX.
L'assassinat de quinze policiers à Borovo Selo, le 2 mai 1991, a constitué l'un des préludes significatifs à la guerre dans la course très violente et de plus en plus violente qui a précédé la déclaration d'indépendance du gouvernement croate. Douze policiers étaient venus de la ville voisine d'Osijek pour secourir deux autres personnes qui avaient été tuées lors d'une patrouille la veille. Cet incident a donné à l'Armée nationale yougoslave (JNA) l'occasion de se déployer sous prétexte de maintenir la paix, comme elle l'avait fait dans plusieurs autres endroits de la Croatie. Fin août, la JNA avait encerclé Vukovar pour l'assiéger. La JNA et les forces paramilitaires serbes ont lancé un assaut d'artillerie sur la ville pendant quatre-vingt-six jours et elle est tombée le 18 novembre 1991. Presque toutes les sections de la ville semblaient être réduites en décombres.
Vukovar est resté sous le contrôle des Serbes tout au long du déploiement de la Force de protection des Nations Unies (FORPRONU) en Croatie, qui a commencé le 21 février 1992. La signature de l'Accord d'Erdut le 12 novembre 1995, un encadrement de l'Accord de Dayton qui a mis fin à la guerre en Bosnie-Herzégovine, a fourni une feuille de route pour la réintégration administrative de la ville et de ses environs en Croatie. Cette réintégration s'est achevée avec la conclusion de la mission de l'Administration transitoire des Nations Unies en Slavonie orientale le 15 janvier 1998.
Vukovar a été le site du premier grand crime de guerre dans les guerres menées dans les années 1990 dans l'ex-Yougoslavie. Au moment de la reddition des Croates à Vukovar, plusieurs centaines de personnes se sont réfugiées à l'hôpital de cette localité, croyant qu'elles seraient évacuées conformément à un accord entre la JNA et le gouvernement croate. Le 19 novembre, des unités de la JNA ont pris le contrôle de l'hôpital et ont embarqué dans des camions environ trois cents hommes qui étaient des patients, du personnel, des militants politiques et des soldats défendant la ville. Ces prisonniers ont été emmenés dans une ferme voisine appelée Ovčara et battus. Ils ont ensuite été divisés en petits groupes et emmenés sur un autre site de la ferme, où au moins deux cents personnes, dont deux femmes, ont été tuées. Avec le déploiement de l'Autorité de transition des Nations Unies en Slavonie orientale, Baranja et Sirium occidental (ATNUSO) à Vukovar en 1996, une équipe de médecins légistes du Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY), a exhumé la tombe d'Ovčara comme preuve pour le tribunal. Trois des quatre hommes inculpés pour ce crime sont restés libres et en liberté pendant plus d'une décennie avant leur arrestation. Le quatrième, l'ancien maire de Vukovar, Slavko Dokmanović (1950–1998), avait été arrêté en 1997 et s'était par la suite suicidé en prison.
La défense de Vukovar a servi de symbole central de la résistance croate à la puissante JNA. Mais cela n'a pas empêché une série de récriminations mutuelles en Croatie sur la perte de Vukovar. Ces différends comprenaient des accusations dans les médias selon lesquelles Vukovar avait été sacrifié pour l'objectif de l'indépendance croate, des affirmations de défenseurs mal équipés selon lesquelles ils avaient reçu une aide gouvernementale insuffisante pour la défense de la ville et l'arrestation du commandant de la défense de Vukovar. Les désaccords sur ces questions ont signalé des clivages importants au sein du gouvernement croate. Cependant, les souvenirs les plus marquants de ces jours difficiles de la guerre ont été les reportages radiophoniques quotidiens des lignes de front. Ces rapports ont donné l'impression que Vukovar était devenu le «Stalingrad croate». Vukovar a servi d'inspiration pour une énorme quantité d'art de l'affiche et d'autres expressions culturelles pop destinées à renforcer la résistance contre toute agression extérieure et à fournir un symbole de l'unité croate.