Xerxes

Xerxès (régné en 486-465 av.J.-C.), roi de Perse, fit un effort infructueux pour conquérir la Grèce en 480-479, subissant une défaite navale majeure à la bataille de Salamine.

Xerxès était le fils de Darius Ier et d'Atossa, fille de Cyrus Ier. Quand Xerxès succéda à son père, l'Egypte était déjà en révolte et des troubles éclatèrent bientôt à Babylone; de plus, il y avait encore en suspens la question des Grecs, où la défaite perse à Marathon appelait à la vengeance. Il écrasa les révoltes en Égypte et à Babylone avec une grande sévérité, n'épargnant même pas les dieux, puis se tourna vers la conquête de la Grèce.

La supériorité de l'infanterie grecque, homme pour homme, était alors bien connue, mais les forces de Xerxès étaient plus nombreuses que les Grecs, et il décida de faire une invasion terrestre autour de l'extrémité nord de la mer Égée. D'énormes préparatifs ont été faits jusqu'aux frontières de la Grèce. Il ne pouvait y avoir de secret, mais avec une force écrasante, la surprise n'était pas nécessaire. L'historien grec Hérodote a dénombré l'armée de Xerxès par millions, mais 300,000 XNUMX est une estimation moderne fréquente. Les Grecs ont répondu avec une ligue "panhellénique" pour la défense. Bien que tous les États ne se soient en aucun cas rejoints, même ceux qui l'ont fait ont trouvé plus facile de proposer des plans que de les faire convenir.

Au printemps de 480 avant JC, Xerxès s'avança et les Grecs envoyèrent finalement 10,000 XNUMX hommes sous le roi spartiate Léonidas pour bloquer le col des Thermopyles. Une flotte a été envoyée à Artemisium à la pointe nord-est de l'Eubée pour empêcher les Perses de tourner le col par la mer. Après plusieurs jours de résistance héroïque, les Grecs ont été vaincus quand un traître a conduit une force perse choisie par une piste de montagne autour du col, ouvrant la Grèce centrale aux Perses. La flotte grecque se replie sur Salamine au large d'Athènes.

Xerxès a occupé puis brûlé Athènes. Que doit faire la flotte grecque? L'armée fortifiait un mur à travers l'isthme de Corinthe pour protéger le Péloponnèse (sud de la Grèce), et la plupart des commandants voulaient se retirer dans l'isthme pour empêcher un débarquement perse au sud du mur. Le chef naval athénien, Themistocles, cependant, voulait se battre dans l'étroite baie de Salamine, où les chiffres persans ne compteraient pas. Il a envoyé une lettre secrète à Xerxès en lui promettant que si les Perses attaquaient les Athéniens les abandonneraient en échange de la restauration d'Athènes. Xerxès a envoyé sa flotte, mais les Athéniens n'ont pas déserté, et Xerxès a vu les Grecs remporter une grande victoire à Salamine.

Xerxès retourna en Asie - non pas dans la fuite que les Grecs aimèrent plus tard à imaginer mais pour protéger ses communications - laissant son général Mardonius avec une force encore importante pour achever la conquête. En 479 avant JC, Mardonius fut vaincu et tué à Plataea, et l'armée perse se désintégra. La Grèce était libre.

La guerre se prolongea, principalement une affaire navale avec Athènes en tête, jusqu'à ce que les Perses soient débarrassés de l'Europe et des côtes de la mer Égée, mais Xerxès n'y prit plus part. Il se retira dans ses capitales et passa le reste de son règne à construire, en particulier à Persépolis. Il devint un homme ivre et aigri, un pion de ses courtisans intrigants, et fut assassiné à Suse par le capitaine des gardes.

lectures complémentaires

La principale source sur Xerxès est Hérodote, Histoires, mais cela se termine par l'échec de l'invasion de Xerxès; les informations sur ses dernières années n'apparaissent que dans des références isolées. Parmi les œuvres modernes GB Grundy, La grande guerre perse (1901; repr. 1969), et Peter Green, Xerxes Chez Salamis (1970), contiennent des informations détaillées sur Xerxes. Albert T. Olmstead, Une histoire de l'empire perse (1948) et Roman Ghirshman, L'Iran, des temps les plus reculés à la conquête islamique (1954), discutent de Xerxès en tant que constructeur. □