Le Zongli Yamen (Bureau de la direction générale) a été créé par l'État Qing pour gérer la présence étrangère en Chine. Bien que l'État Qing ait préféré le système traditionnel de tribut qui régissait depuis longtemps les relations de la Chine avec les pays étrangers, la faiblesse de la Chine face à la puissance militaire occidentale, combinée aux exigences des puissances occidentales pour des relations diplomatiques sur une base d'égalité, a rendu cela impossible pour la Chine. de maintenir son modèle traditionnel de relations extérieures avec son assomption de suprématie chinoise et de barbarie occidentale. Une nouvelle institution était appelée pour gérer formellement les relations avec les pays occidentaux.
En 1861, la cour conservatrice des Qing accepta à contrecœur la création du Zongli Yamen, qui, selon elle, devait être une mesure temporaire pour gérer les relations avec les pays occidentaux jusqu'à ce qu'ils puissent être expulsés de Chine. Le tribunal Qing a refusé d'accorder au Zongli Yamen une autonomie institutionnelle complète, le rendant plutôt responsable devant le Grand Conseil et nommant cinq hauts fonctionnaires pour servir de conseil consultatif puissant. Parmi les cinq, le plus important était le prince Gong (1833–1898), l'oncle de l'empereur Tongzhi.
Sous la direction du prince réformiste Gong (Kung) et de son bras droit compétent, Wenxiang (1818–1876), le Zongli Yamen a joué un rôle essentiel dans la restauration de Tongzhi, dont l'objectif principal était de renforcer la main de la Chine. dans le jeu contre l'impérialisme occidental. À cette fin, en 1862, le Zongli Yamen a autorisé la traduction du missionnaire américain WAP Martin de Henry Wheaton Éléments de droit international, publié en 1836. Largement accepté dans les cercles diplomatiques en Occident, l'œuvre de Wheaton était une lecture obligatoire pour ceux du service extérieur; l'ignorance de son contenu place les ambassadeurs chinois dans une grave situation désavantageuse.
Outre la publication d'une traduction du texte de Wheaton, le Zongli Yamen a également lancé un mouvement pour créer des écoles de langues étrangères. Commençant par l'ouverture d'une petite école à Pékin en 1862, les Zongli Yamen créèrent en peu de temps des instituts de langues similaires à Shanghai, Canton (Guangzhou) et Fuzhou. Malgré l'opposition farouche des membres conservateurs de la cour Qing, le prince Gong et Wenxiang ont converti l'école de Pékin en collège; élargi le programme au-delà des langues étrangères pour inclure des matières en mathématiques, en sciences et en droit; et a invité des enseignants étrangers à diriger l'enseignement. En parrainant des traductions de textes occidentaux et en finançant des écoles de langues, les Zongli Yamen ont cherché à fournir aux diplomates chinois la formation et les connaissances dont ils avaient besoin pour traiter avec l'Occident.
Le projet de Zongli Yamen de construire une marine a été moins réussi. En 1862, le Zongli Yamen acheta à la Grande-Bretagne une flotte de navires. Des problèmes surgirent lorsque la flotte arriva un an plus tard, et le capitaine Sherard Osborn (1822–1875) de la Royal Navy, ayant été promis par écrit de commander intégralement la flotte, refusa de céder le contrôle à son homologue chinois. Ne voyant aucune autre alternative, le Zongli Yamen a abandonné ses plans pour une marine moderne. Dans l'ensemble, cependant, la coopération accrue entre la Chine et l'Occident à la fin des années 1860 témoigne du succès relatif du Zongli Yamen dans la négociation des relations avec l'Occident jusqu'à son remplacement par le ministère des Affaires étrangères comme le mandatait le Protocole Boxer de 1901.