Les premiers sculpteurs américains. Au XVIIe siècle, luttant pour gagner leur vie dans le Nouveau Monde, les colons avaient peu de temps pour les arts décoratifs et prêtaient peu d'attention aux tendances artistiques en Angleterre ou sur le continent. Lorsqu'ils ont embelli les objets utilitaires qu'ils ont créés, ils ont basé leurs décorations sur les traditions folkloriques de leur pays d'origine. Les premiers sculpteurs américains ont été les tailleurs de pierre et les charpentiers qui ont sculpté des dessins en bas-relief sur des pierres tombales et des objets en bois tels que des malles et des boîtes bibliques.
Tailleurs de pierre. Les premières pierres tombales étaient fabriquées à partir de plusieurs sortes de pierres, dont certaines résistaient mal. Seuls quelques marqueurs d'avant 1660 existent encore. Les premières décorations sur les pierres tombales, qui ont commencé à apparaître au milieu du XVIIe siècle, sont des motifs géométriques simples tels que des rosaces, des moulins à vent et des soleils rayonnants. De tels ornements pourraient être sculptés avec des outils simples par des artisans sans formation artistique.
Têtes et squelettes de la mort. À la fin du siècle, le crâne ailé était devenu le motif le plus largement utilisé et il continua de dominer l'art du cimetière tout au long du XVIIIe siècle. Une utilisation ambitieuse de ce motif apparaît sur la pierre de Joseph Tapping (mort en 1678) dans le cimetière de King's Chapel, Boston. La pierre comprend également des éléments architecturaux gothiques, un sablier posé sur le crâne ailé, un squelette portant la fléchette de la mort tout en se préparant à éteindre la flamme de la vie temporelle (une bougie sur un globe) et Father Time tenant un deuxième sablier. La pierre porte également deux inscriptions latines populaires: «Memento mori» (Souvenez-vous que vous devez mourir) et «Fugit Hora» (Le temps passe vite) pour renforcer le message que le temps et la mort finissent par détruire toute vie. La représentation du squelette et de Father Time, qui est dérivée d'une gravure de Francis Quarles Hiéroglyphiques de la vie de l'homme (1638), a été répété avec quelques variations sur la pierre tombale de l'imprimeur John Foster (mort en 1681) à Dorchester, Massachusetts. La pierre de taraudage est attribuée à un artisan connu des historiens sous le nom de Charleston Carver, qui était actif à Boston à l'époque et pourrait également être responsable de la pierre de Foster, sur laquelle la sculpture est plus profonde et plus tridimensionnelle. Une variante différente est apparue en 1745 sur une autre pierre du cimetière de la chapelle du roi.
Pierres de portrait. Au début du XVIIIe siècle, des représentations du défunt ont commencé à apparaître sur les pierres tombales, devenant les premières sculptures de portrait américaines. La plus ancienne de ces œuvres est peut-être le portrait signé «NL» sur la pierre du révérend Jonathan Pierpont (mort en 1709) à Wakefield, Massachusetts. Dans les années 1740, de telles sculptures pouvaient être trouvées dans les cimetières de toutes les colonies, y compris le cimetière de la congrégation à Charleston, en Caroline du Sud, où la pierre de Mme Richard Owen (décédée en 1749) montre une femme souriante en tenue contemporaine. La plupart de ces portraits sont plutôt primitifs et bidimensionnels, mais d'autres se rapprochent du réalisme de la sculpture européenne. Le cimetière de l'église congrégationaliste de Charleston a deux pierres tombales de ce type: celles de Mme Elizabeth Simmons (décédée en 1740) et de Solomon Milner (décédée en 1757). Sculptés par Henry Eames de Boston, ces portraits sont connus pour leur réalisme et leur forme tridimensionnelle. D'autres motifs du XVIIIe siècle - y compris des armoiries, des navires et des têtes d'ange avec des ailes - témoignent également des compétences accrues des sculpteurs sur pierre coloniaux.
Sculpteurs sur bois. Les sculpteurs sur bois coloniaux du XVIIe siècle étaient également des artisans non formés travaillant dans la tradition populaire. Leurs sculptures étaient généralement le genre de dessins géométriques qui pouvaient être réalisés avec de simples outils de menuisier tels que le ciseau, la gouge et le maillet. Des exemples de leur travail peuvent être trouvés sur les boîtes faites pour contenir la Bible et le matériel d'écriture d'une famille et sur divers coffres de rangement. Un style de coffre richement sculpté qui est devenu particulièrement populaire auprès des collectionneurs du XXe siècle a été fabriqué par divers charpentiers du Connecticut.
River Valley, y compris Peter Blin, qui a travaillé à Wethersfield, Connecticut, vers 1675-1725 et John Allis et Samuel Belding, qui étaient actifs à Hadley et Hatfield, Massachusetts, entre 1675 et 1740.
Le raffinement de la sculpture. Au cours du deuxième quart du XVIIe siècle, les sculpteurs américains ont été influencés par des livres de design européens illustrant les derniers styles classiques de mobilier et d'ornementation architecturale. Un nouveau classicisme raffiné a commencé à remplacer la sculpture folklorique médiévale du XVIIe siècle. Parce qu'ils étaient fréquemment appelés à produire des figures de proue pour les navires, les sculpteurs sur bois s'installaient souvent dans les quais des villes portuaires, mais ils sculptaient également des enseignes et des ornements pour les meubles. Dès 1717, il y avait des sculpteurs sur bois professionnels travaillant à Philadelphie, et Henry Burnett travaillait à Charleston en 1750. Boston avait de nombreux sculpteurs talentueux, à commencer par George Robinson le Jeune (1680-1737) et Isaac Fowle (1648-1718), et y compris John Welch (1711-1789), qui a ouvert sa boutique de Boston en 1733; William Codner, actif vers 1711; Moses Deshon, actif dans les années 1740; Francis Dewing, arrivé de Londres en 1716; Richard Hubbard, actif dans les années 1730; Samuel More, qui faisait des figures de proue dès 1736; et Samuel Skillin Sr. (1716-1778), qui a ouvert sa boutique en 1740. Welch a sculpté la «morue sacrée» qui est maintenant suspendue dans la Old State House à Boston. Deshon a sculpté les armoiries de la salle Faneuil en 1742.
Le «petit amiral». Bien que peu ou pas de ses œuvres survivent, Samuel Skillin était un artisan remarquable à son époque, et certains historiens de l'art du XXe siècle pensent qu'il a peut-être sculpté le «petit amiral», largement considéré comme la plus ancienne statue autoportante créée en Amérique. (Dans sa nouvelle de 1844 «Drowne's Wooden Image», Nathaniel Hawthorne l'attribue au ferblantier de Boston Shem Drowne.) Bien que quelqu'un ait plus tard peint la date «1770» sur la base de cette figure en bois, les historiens de l'art croient qu'elle a été sculptée dans les années 1740 ou Années 1750. Parce que la figurine contenait autrefois un objet tel qu'une chope de bière ou un instrument nautique, on pense qu'elle a été fabriquée en tant que signe commercial. En fait, certains chercheurs pensent que c'est le portrait de l'amiral Edward Vernon (1684-1757) qui se tenait à l'extérieur de l'amiral Vernon Tavern à Boston en 1750. Un autre expert, cependant, dit que le «petit amiral» est le portrait d'un capitaine Hunnewell qui se tenait à l'extérieur d'un magasin d'instruments nautiques.
Modélisation de cire. Une autre forme de sculpture était également populaire dans les colonies au XVIIIe siècle, mais comme la cire fond si facilement, peu d'exemples de sculpture en cire ont survécu. Le travail de la cire était également populaire auprès des amateurs. La cire était abondante et facile à mouler. Dès 1731, les gentilles femmes de New York se sont vu offrir des cours de sculpture de fruits, de fleurs et
«Other Wax-Works», et le 28 août 1749 le New York Gazette a annoncé une exposition d'effigies de cire de membres de la royauté européenne. Les artistes commençaient également à réaliser de petits portraits à la cire, un art qui se généralisa et se raffina davantage au cours de la seconde moitié du siècle.