Le vieil ouest. Pour les Américains blancs au début du XIXe siècle, l'Occident représentait beaucoup de choses. Pour certains, il offrait une aventure ou une chance de devenir riche rapidement; pour d'autres, la possibilité de posséder des terres. Les chiffres boursiers du vieil ouest restent dans la mémoire américaine: l'homme de la montagne, le pionnier robuste, l'immigrant sur l'Overland Trail, le joueur et le mineur d'or. Cependant, lorsque les Américains sont entrés dans ce qu'ils considéraient comme une région sauvage, ils sont entrés dans une terre avec une longue histoire. Pendant des générations innombrables, les peuples amérindiens avaient créé leurs propres cultures et raconté leurs propres histoires sur la terre sur laquelle ils vivaient. Les Blancs et les Amérindiens se rencontraient parfois pacifiquement, mais le plus souvent, la maladie et la guerre ont fait des ravages sur les premiers habitants de l'Ouest. L'Occident abritait également des colons espagnols et mexicains. Le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et la Californie deviendraient des États de l'Union, mais en 1800, ils furent revendiqués par l'Espagne. Ils passeraient à leur tour au Mexique, qui obtenait son indépendance en 1821. Les conflits entre Américains expansionnistes et Mexicains finiraient par conduire à la guerre.
Voyage. Les Américains qui cherchaient à se rendre dans l'Ouest s'attendaient à ce que le voyage soit difficile. En 1860, les chemins de fer s'étendaient de l'Est à Chicago, Cincinnati, Saint-Joseph, Saint-Louis et Memphis, mais les voyages prenaient encore beaucoup de temps. Les gabarits ferroviaires n'étaient pas normalisés, exigeant le chargement et le déchargement de la cargaison. Les retards étaient fréquents et les voyages en train étaient encore trop chers pour de nombreux Américains. Le premier chemin de fer transcontinental serait achevé en 1869, mais jusque-là, les Américains qui voulaient aller de l'Est aux Rocheuses ou au Pacifique comptaient sur la puissance humaine et animale. Les 250,000 500,000 à XNUMX XNUMX personnes qui ont parcouru les sentiers terrestres surveillaient avec anxiété la santé de leurs chevaux et de leur bétail lorsqu'ils traversaient les plaines et les montagnes.
Difficultés. La vie était souvent précaire pour les peuples occidentaux. Les Amérindiens craignaient la maladie, les attaques ennemies, la sécheresse et la faim. Ils ont également été confrontés au problème pressant de l'immigration blanche en Occident. Le commerce, la diplomatie et la guerre semblaient tous incapables de ralentir l'afflux d'Américains dans les plaines. Les résidents mexicains et espagnols du sud-ouest ont été confrontés à certains des mêmes problèmes. Les Américains qui ont emménagé au Texas ont amené avec eux une hypothèse de supériorité, et les tensions ont parfois dégénéré en violence. Les Américains de l'Ouest, comme les autres peuples, ont été confrontés à des difficultés. Les agriculteurs occidentaux ont souffert de la sécheresse et des tempêtes de poussière tandis que les épidémies de choléra ont dévasté les wagons. Les mineurs trouvaient plus souvent le froid et la pauvreté qu'ils ne trouvaient de l'or. Les colons de l'Ouest ont également souffert de la solitude et de la disparition d'amis et de membres de la famille laissés pour compte.
Vie sociale et sport. Les habitants de l'Ouest ont fait face à des difficultés, mais ils ont également apprécié les rassemblements sociaux et les sports. Les observateurs ont commenté la grande variété de jeux joués par les Amérindiens. Les Amérindiens aimaient la crosse, la brillance et les jeux de hasard. Les colons blancs pratiquaient rarement les sports d'équipe qui gagnaient en popularité en Orient. Plutôt que le baseball, par exemple, les Occidentaux préféraient les sports difficiles comme la lutte et le gougeage. Les concours de tir étaient également populaires car les hommes cherchaient à prouver leurs compétences. Les femmes trouvaient moins d’opportunités pour le sport, même si elles étaient parfois capables de socialiser avec les abeilles et les «ébats».
La diversité. La vie quotidienne des peuples occidentaux reflète leur diversité. Un Amérindien de l'Ouest pourrait appartenir à un peuple qui suivait les troupeaux de buffles dans les plaines et louait les vertus des guerriers. D'autre part, il ou elle pourrait vivre dans une communauté relativement paisible en Californie ou dans le sud-ouest. Un Tlingit de la côte de ce qui est maintenant l'Alaska aurait peu en commun avec un Apache du sud-ouest ou un corbeau des plaines. Les cultures des Amérindiens n'étaient pas statiques. Les membres de diverses communautés ont fait du commerce, se sont battus et se sont mariés avec d'autres malgré de grandes différences de langue et de culture. Les descendants d'Européens venus à l'ouest avaient plus de similitudes, mais leurs cultures étaient également diverses. Les émigrants récents d'Allemagne et d'Irlande se sont mêlés aux Kentuckiens et aux résidents de Santa Fe. Pour les Américains blancs qui sont allés en grand nombre vers l'ouest, cependant, la diversité n'était pas un objectif. Ils ont imaginé un Occident transformé par des mains euro-américaines, qui avait peu de place pour les Amérindiens ou les Mexicains.