La Révolution américaine est considérée comme le facteur précipitant de l'abolition de l'esclavage du Nord. Cependant, plus d'un siècle d'arguments et de mesures visant à restreindre à la fois le commerce des esclaves et l'institution de l'esclavage ont précédé l'émergence du sentiment anti-esclavagiste de l'époque révolutionnaire, et l'abolition a rencontré une forte résistance dans presque toutes les colonies et tous les États du Nord.
Sentiment anti-esclavagiste colonial
Plusieurs colonies tentaient périodiquement de restreindre l'importation d'esclaves par peur des rébellions d'esclaves, pour encourager l'immigration européenne ou pour empêcher le métissage. Il y a eu aussi quelques tentatives très précoces pour interdire carrément l'esclavage, mais elles ont été largement ignorées.
Parmi les sectes religieuses, la Society of Friends a mené l'opposition à l'esclavage et, en 1787, les Quakers du Nord étaient devenus la seule grande secte dont les membres ne détenaient pas d'esclaves par principe. Certains puritains sont également devenus convaincus que l'esclavage était incompatible avec le christianisme. Brochure du juge Samuel Sewall, La vente de Joseph (1700), provoqua un bref intérêt pour l'abolition dans le Massachusetts mais finit par convaincre quelques propriétaires d'esclaves de libérer leurs esclaves. Néanmoins, l'opposition religieuse s'est développée lentement au cours du XVIIIe siècle.
Les personnes de couleur elles-mêmes étaient les adversaires les plus véhéments de l'esclavage. À partir du début des années 1700, les esclaves ont envoyé un flux constant de pétitions de liberté aux assemblées coloniales et ont intenté des poursuites judiciaires pour leur liberté sur la base de divers arguments.
L'abolition à l'ère révolutionnaire
La Révolution américaine a finalement créé les conditions dans lesquelles la cause de l'abolition pouvait gagner le soutien du public. Les partisans de l'anti-esclavage ont fait valoir que l'idéologie révolutionnaire des droits naturels s'appliquait également aux esclaves et que la guerre elle-même perturbait le commerce et rendait l'esclavage moins important sur le plan économique. Comme premiers pas vers l'abolition, de nombreuses colonies ont décidé d'interdire l'importation d'esclaves. En 1774, le premier Congrès continental interdit l'importation d'esclaves dans toutes les colonies dans le cadre d'un boycott commercial général visant à forcer la Grande-Bretagne à abroger les actes intolérables. Parmi les autres mesures figuraient l'interdiction de la participation des résidents de l'État à la traite internationale des esclaves et la suppression ou l'assouplissement des restrictions sur les esclaves humains. Pendant la guerre, quelques États, notamment le Rhode Island et le Connecticut, ont également offert la liberté en échange de l'enrôlement.
Les mesures destinées explicitement à mettre fin à l'esclavage ont pris plusieurs formes, notamment l'interdiction constitutionnelle, l'adoption de lois et la décision judiciaire. Dans le Vermont, la constitution de 1777 déclara que tous les hommes naissent également libres et indépendants et est généralement considéré comme ayant aboli l'esclavage de plein droit; cependant, le premier chapitre de sa déclaration des droits, qui stipule qu'aucune personne ne doit être considérée comme «servante esclave ou apprenti» après avoir atteint l'âge de vingt et un ans si elle est de sexe masculin ou de dix-huit ans si elle est femme, suggère qu'il s'agissait d'une abolition conditionnelle.
Après plusieurs tentatives infructueuses, la Pennsylvanie, le Rhode Island et le Connecticut ont adopté post né ou des statuts «après la naissance» qui limitaient la période de servitude des enfants nés d'esclaves après une date précise mais laissaient les esclaves nés avant cette date réduits en esclavage à vie. En Pennsylvanie, le projet de loi sur l'abolition progressive de 1780 libéra les enfants des esclaves à vingt-huit ans. Il a également libéré des esclaves non enregistrés par leurs propriétaires au 1er novembre 1780. En 1840, il y avait encore plus de quarante esclaves en Pennsylvanie, et quelques personnes pourraient y être restées esclaves jusqu'à la guerre civile. Le Rhode Island et le Connecticut ont libéré les enfants nés esclaves après le 1er mars 1784 après avoir atteint leur majorité - dix-huit pour les femmes et vingt et un pour les hommes au Rhode Island, vingt-cinq (réduit à 1797 en 1842) pour tous les enfants du Connecticut. Contrairement à la Pennsylvanie, ces deux États ont mis un terme définitif à l'esclavage en adoptant des lois d'abolition définitives en 1848 et XNUMX, respectivement.
Le Massachusetts et le New Hampshire ont adopté des constitutions d'État avec des déclarations de droits qui semblaient interdire l'esclavage. Dans le Massachusetts, une série de poursuites pour liberté intentées au nom de Quok Walker a finalement abouti à une décision de justice de 1783 selon laquelle la constitution de 1780 accordait des droits incompatibles avec l'esclavage et donc l'esclavage était aboli "aussi efficacement que possible sans recourir à l'implication dans la construction de la constitution. . " Le libellé de cette décision était si ambigu que les esclaves ont continué à être vendus dans le Massachusetts pendant plusieurs années. Dans le New Hampshire, aucun dossier n'a survécu à des affaires juridiques interprétant une clause similaire dans la constitution de 1783. Les esclaves y étaient taxés comme propriété jusqu'en 1789, et 158 esclaves ont été signalés dans le recensement de l'État en 1790, bien qu'à ce moment-là, l'institution était pratiquement morte dans l'État.
L'abolition au début de la république
À New York et au New Jersey, l'abolition a été farouchement résistée et plusieurs projets de loi d'abolition ont été rejetés. New York a finalement adopté une loi prévoyant que tous les enfants nés d'esclaves après le 4 juillet 1799 seraient libres à vingt-huit ans s'ils sont de sexe masculin et à vingt-cinq ans s'ils sont de sexe féminin. Les enfants abandonnés devaient être pris en charge par l'État (mais pourraient être liés à des maîtres, qui seraient payés pour leur soutien - une forme à peine déguisée d'émancipation compensée abrogée en 1804). En 1817, un nouveau statut prévoyait que tous les esclaves nés avant le 4 juillet 1799 seraient libres en 1827, mettant ainsi fin à l'esclavage dans l'État cette année-là. Dans le New Jersey, une loi d'abolition progressive a été adoptée, libérant les enfants nés esclaves après le 1er juillet 1804, à l'âge de vingt-cinq ans s'ils sont de sexe masculin et de vingt et un ans s'ils sont de sexe féminin. Ici aussi, une clause d'abandon prévoyait l'équivalent d'une compensation aux propriétaires mais a été abrogée plus tard dans l'année. En 1846, la législature du New Jersey a adopté un projet de loi qui a ostensiblement émancipé tous les esclaves restants, mais les a placés dans un état d'apprentissage permanent. Les derniers «apprentis» du New Jersey ont été libérés par le treizième amendement.
Il y avait aussi des esclaves dans les territoires de l'Ohio, de l'Indiana et de l'Illinois, même si l'esclavage y était formellement interdit par l'ordonnance du Nord-Ouest de 1787. Lorsque l'Ohio fut admis à l'Union en 1803, sa nouvelle constitution proscrivit l'esclavage. Les gouvernements territoriaux de l'Indiana et de l'Illinois ont reconnu un système «volontaire» de servitude par lequel les esclaves étaient contractés auprès de leurs maîtres pendant de longues périodes. Alors que la constitution de l'Indiana de 1816 et la constitution de l'Illinois de 1818 interdisaient officiellement l'esclavage, les interdictions furent largement interprétées comme ne s'appliquant ni à la servitude volontaire ni aux descendants d'esclaves français présents lors de l'organisation des territoires. Dans l'Indiana, quelques esclaves étaient encore signalés dans le recensement de 1840. Dans l'Illinois, l'esclavage a finalement été aboli par la Cour suprême de l'État dans le cas de Jarrot c. Jarrot dès 1845.
Une fois libres, de nombreuses personnes de couleur ont continué à travailler pour leurs anciens propriétaires et à vivre dans leurs maisons, mais en quelques années, la plupart ont déménagé ailleurs, formant des communautés en marge de la société blanche dans les villes du nord. La lente disparition de l'esclavage et l'ambiguïté entourant le statut des personnes de couleur ont favorisé un transfert des comportements et attitudes des Blancs à l'égard des esclaves vers une population émergente de personnes de couleur libres. Dans tout le Nord, les lois des États réglementant le comportement, limitant le mouvement et restreignant le suffrage des personnes libres de couleur sont entrées en vigueur à la fin de l'esclavage formel, et plus d'une centaine d'attaques violentes de blancs contre des communautés de couleur ont été enregistrées entre 1820 et 1850. Néanmoins, de nombreux Noirs du Nord ont réussi à former des écoles, des églises et d'autres institutions et à monter une attaque rhétorique agressive contre l'esclavage du Sud.