Horace Walpole

Lettre au comte de Strafford au sujet de la reddition de Cornwallis à Yorktown

Écrit le 27 novembre 1781; extrait de Les meilleures lettres d'Horace Walpole, 1911

"Oh, mon Seigneur, je n'ai aucune patience avec mon pays, et je le quitterai sans regret! Pouvons-nous être fiers quand toute l'Europe nous méprise?"

Horace Walpole

En 1779, l'action de la guerre se déplaça du nord vers le sud. D'ici là, les Français avaient accepté d'aider ouvertement la cause américaine. Avec l'aide de la marine française, les Américains remportent finalement une victoire éclatante à Yorktown, en Virginie, le 19 octobre 1781.

De retour en Angleterre, la nouvelle de la reddition à Yorktown fut une surprise totale (et malvenue). Pendant deux ans, tout ce que Londres avait entendu était la nouvelle d'une série de victoires du Sud. Le Parlement, l'organe législatif britannique, devait rentrer d'une interruption le 27 novembre 1781. Tout le monde voulait entendre ce qui serait dit au sujet de la perte à Yorktown. Mais le roi George III (1738–1820) avait écrit son discours avant de recevoir la nouvelle de la perte, et il ne voyait apparemment aucune raison de le changer. Il a parlé au Parlement sans parler de la reddition. À l'époque, le roi George prévoyait de poursuivre la guerre, mais il fut bientôt contraint d'abandonner ce plan, car le Parlement et l'opinion publique britannique s'étaient retournés contre la guerre.

L'écrivain et homme politique Horace Walpole (1717–1797), qui a été appelé le meilleur écrivain de langue anglaise,

était dégoûté de la nouvelle de la capitulation britannique et du spectacle du Parlement ignorant la nouvelle. Il a été ému d'écrire une lettre à un ami, dont un extrait suit. Dans la lettre, Walpole déplorait le fait que l'Angleterre n'avait jamais connu une défaite aussi humiliante. Il se demanda si la défaite signifiait vraiment que la guerre était finie. Il se plaignit (dans une partie de la lettre non montrée) que les journaux parlaient de sujets frivoles (comme ce que la société avait porté à l'opéra la veille) alors que l'Angleterre était disgraciée. Il a dit que les articles de journaux doivent être composés par de jeunes garçons. Il a exprimé son impatience envers son pays, que toute l'Europe méprisait alors.

Choses à retenir en lisant un extrait de la lettre d'Horace Walpole au comte de Strafford:

• Walpole a commencé à écrire les lettres pour lesquelles il est devenu célèbre en 1739. Tout au long de sa vie, Walpole a écrit des milliers de lettres dans lesquelles il a fait des observations sur la politique, la littérature, les événements majeurs qui ont eu lieu à travers l'Europe et l'Amérique, et les potins de son temps. Les spécialistes utilisent ses lettres comme une référence importante au XVIIIe siècle. Les lettres commentaient des sujets aussi divers que la découverte de la planète Uranus, les expériences de Benjamin Franklin avec l'électricité, les montgolfières, la réforme des prisons et les coutumes sociales. Dans ses lettres, Walpole a également analysé les principales figures de la politique britannique.
• En plus d'être un écrivain de lettres, Walpole était un homme politique. Il est entré au Parlement en 1742 et a servi jusqu'en 1769. Walpole s'est opposé à l'oppression et à l'injustice, et il s'est prononcé au Parlement contre la traite des esclaves noirs ainsi que les restrictions sur les libertés des colons en Amérique.
• Walpole aimait voyager et faisait de fréquents voyages à Paris, en France. Il est possible que sa référence au départ du pays se réfère à un tel voyage.

Extrait de la lettre d'Horace Walpole au comte de Strafford

Quand l'Angleterre a-t-elle vu deux armées entières déposer les armes et se rendre prisonniers? Pouvez les adresses vénales effacent ces stigmates, qui sera enregistré dans tous les pays d'Europe? Ou est-ce que telles honte n'ont pas de conséquences? L'Amérique n'est-elle pas perdue pour nous? Allons-nous offrir plus de victimes humaines au démon de obstination ; et allons-nous nous taxer plus profondément meubler le sacrifice?

Ne penserait-on pas que nos journaux ont été écrits par des garçons venant de l'école…. Nous sommes des singes dans la conduite, et comme des ours maladroits quand nous essayons de gambader. Oh, mon Seigneur, je n'ai aucune patience avec mon pays, et je le quitterai sans regret! Pouvons-nous être fiers quand toute l'Europe nous méprise? C'était l'habitude de nous envier, parfois nous haïr, mais jamais nous mépriser auparavant. (McMahan, p. 233-34)

Que s'est-il passé ensuite…

Walpole était un jardinier expert et un décorateur d'intérieur, et il aimait écrire sur ces sujets. En 1749, il avait acheté un bâtiment à l'extérieur de Londres appelé Strawberry Hill. Il l'a remodelé dans un style architectural qui est devenu plus tard connu sous le nom de gothique victorien; le style est devenu populaire en Europe et aux États-Unis. La maison de Walpole comportait des tours, des arches, du verre peint, une chapelle, une bibliothèque et un toit à encoches. Son intérieur présentait des collections d'images, de meubles et de «curiosités» décoratives, ainsi que des livres de toutes sortes. Strawberry Hill est également remarquable car elle contenait la première presse à imprimer située dans une maison privée anglaise.

Walpole Une description de la Villa d'Horace Walpole à Strawberry Hill parut en 1774. Il fut agrandi en 1784, puis à nouveau en 1786. Le livre décrivait la maison unique et plutôt fantaisiste de Walpole. Il a écrit dans la préface: "Il a été construit pour plaire à mon goût et dans une certaine mesure pour réaliser mes propres visions." L'année suivante, Walpole a imprimé Contes hiéroglyphiques. Hiéroglyphique (prononcé hy-uh-ruh-GLIH-fik) signifie difficile à comprendre. Le livre était une collection de six histoires de fantaisie écrites pour amuser les enfants de ses amis.

En 1791, Walpole, soixante-quatorze ans, devint le quatrième Lord Orford. À ce moment-là, il était troublé par diverses affections communes aux personnes âgées. Ses dernières années ont été attristées par la mort violente de plusieurs de ses amis en France qui ont été tués par des révolutionnaires en colère pendant la Révolution française (1789–99). À l'âge de quatre-vingts ans, Walpole tomba malade et mourut le 2 mars 1797.

En mars 1782, le roi George III avoua finalement sa défaite et envoya des représentants à Paris pour négocier un traité de paix avec les Américains. Le traité a été signé le 3 septembre 1783. Dans le traité de paix, la Grande-Bretagne a finalement reconnu l'indépendance américaine.

Le saviez-vous …

• En 1764, Horace Walpole publie Le Château d'Otrante, qui est reconnu comme le premier roman gothique. Il dépeint des personnages quotidiens pris dans des incidents qui ont des éléments surnaturels. A propos de l'écriture de ce roman, Walpole a commenté qu'il "avait fait un rêve, dont tout ce que je pouvais récupérer était que je m'étais pensé dans un ancien château ... et que sur la rampe la plus élevée d'un grand escalier j'ai vu une gigantesque main dans l'armure. . Le soir je me suis assis, et j'ai commencé à écrire, sans savoir le moins du monde ce que j'avais l'intention de… raconter. "

Où en savoir plus

«Horace Walpole». Collection d'études locales de Richmond upon Thames. [En ligne] http://www.richmond.gov.uk/depts/opps/leisure/libraries/history/notes/05.htm (consulté en avril 6, 2000).

McMahan, Anna B., éd. Les meilleures lettres d'Horace Walpole. Chicago: AC McClurg, 1911.

Walpole, Horace. Le château d'Otrante et les contes hiéroglyphiques. Londres: Everyman Paperback Classics, 1998.

Walpole, Horace. L'histoire du goût moderne dans le jardinage. New York: Ursus Press, 1995.