Dans les dernières décennies du XVIe siècle, l'Angleterre prospéra sous le règne de la reine Elizabeth I (1533-1603). Alors que d'autres pays européens avaient commencé à établir des colonies dans le Nouveau Monde, l'Angleterre n'en avait pas. La reine et beaucoup de ses hommes d'État ont prévu de changer cela.
En 1578, Elizabeth a donné la permission à l'explorateur Sir Humphrey Gilbert (1539-1583) de se rendre dans le Nouveau Monde et de coloniser toutes les terres qui n'étaient pas sous le règne des autres Européens. Gilbert et son demi-frère, homme d'État et poète Walter Raleigh (1522–1618), rassemblèrent aussitôt une grande équipe d'expédition, mais lorsqu'elle partit pour le Nouveau Monde, elle fut repoussée par une attaque maritime espagnole. Gilbert essaya de nouveau en 1583, tentant d'établir une colonie dans les terres glaciales de Terre-Neuve, mais il se noya dans une tempête avant que quoi que ce soit n'arrive. La curiosité et l'intérêt de Raleigh avaient été éveillés, et sa position de favori à la cour d'Elizabeth faisait de lui l'homme probable pour établir une colonie anglaise en Amérique.
Un site pour la première colonie américaine d'Angleterre
Raleigh a décidé d'installer sa colonie plus au sud en Amérique du Nord, où le climat serait plus doux. Il a envoyé une petite équipe d'enquête pour explorer le site proposé en avril 1584. Début juillet, l'équipe est arrivée au large de la côte actuelle Caroline du Nord . Ils ont passé plusieurs jours à chercher un bon port et un endroit pour construire une petite communauté agricole et initier le commerce avec les Indiens locaux. Le groupe retourna en Angleterre en septembre avec un récit élogieux du voyage. Raleigh a nommé la nouvelle terre Virginie après Elizabeth, la reine vierge, et elle l'a élevé au rang de chevalier.
La première tentative
Elizabeth n'a offert aucun argent à Raleigh pour le développement d'une colonie en Virginie. Inébranlable, Raleigh a organisé une deuxième expédition en 1585, sous le commandement de Sir Richard Grenville (1542–1591). Il a réuni un groupe de spécialistes de la cartographie, de la botanique, de l'exploration et d'autres sujets pour préparer la voie à des colons plus permanents. L'explorateur Ralph Lane (1530-1603) fut choisi pour gouverner la nouvelle colonie. Parmi les experts figuraient un jeune chercheur d'Oxford en mathématiques et en sciences, Thomas Hariot (1560–1621), et un artiste, John White (vers 1540 – vers 1593). Ces deux ont fourni aux Anglais leurs premières descriptions précises du Nouveau Monde.
Les colons ont fait une traversée lente et sont arrivés à Roanoke Island trop tard dans la saison pour planter des cultures. Comme leurs approvisionnements se faisaient rares, ils comptaient sur les autochtones locaux, qui les aidaient au début. Cela a changé, cependant, car les colons anglais ont demandé de plus en plus de nourriture, ce qui a poussé les Indiens à devenir hostiles. L'été, les colons étaient à court de ravitaillement. Explorateur anglais Francis Drake (v. 1540–1596) participait à une expédition de raids dans les Caraïbes cet été-là, et il s'arrêta à Roanoke Island, offrant de ramener les colons chez eux. Ils acceptèrent volontiers, mettant fin à cette tentative d'établissement d'une colonie anglaise.
La colonie perdue de Roanoke
En 1587, Raleigh a monté un autre effort. Sa nouvelle expédition, sous le commandement de White, se composait de quatre-vingt-quatre hommes, dix-sept femmes et neuf enfants. L'inclusion des femmes et des enfants a démontré que Raleigh voulait que cette entreprise soit un établissement permanent. Les colons ont de nouveau choisi l'île de Roanoke comme site de leur colonie. Une autre pénurie d'approvisionnement a forcé un Blanc réticent à quitter la colonie et sa propre famille pour retourner en Angleterre pour obtenir de l'aide. Neuf jours seulement avant son départ, sa fille avait donné naissance à Virginia Dare, le premier enfant anglais à naître sur le sol américain.
White est rentré en Angleterre au moment où la guerre avec l'Espagne éclatait, et il ne pourrait pas retourner sur l'île de Roanoke avec des fournitures avant 1590. Quand il a finalement atteint la colonie, tous les colons avaient disparu. Le seul signe de l'ancienne communauté qu'il a trouvé était le mot «CROATOAN» gravé sur un arbre. Personne ne sait ce qui est arrivé à la colonie perdue, mais la plupart des chercheurs pensent qu'il est probable que les colons se sont dirigés vers l'intérieur des terres pour vivre avec les Croates, une tribu indigène. Après la perte des colons de l'île de Roanoke, Raleigh a tourné son attention ailleurs. L'importance principale de ses efforts était d'aiguiser les intérêts anglais dans un empire d'outre-mer. D'autres qui souhaitaient établir des colonies en Amérique ont appris des échecs de Raleigh, et les dernières tentatives coloniales anglaises ont réussi.