Installation dans les quartiers urbains. Au cours des années 1880 et 1890, les immigrants nouvellement arrivés ont dû faire face à une lutte difficile pour gagner leur vie, et les villes n'offraient que peu d'aide concrète. Les quartiers urbains dans lesquels vivaient ces immigrants étaient remplis de logements surpeuplés dépourvus de cuisines et de salles de bains. Les locataires puisaient de l'eau à un évier ou à une pompe dans le couloir et utilisaient des toilettes insalubres au sous-sol. Le mouvement des maisons d'établissement a été créé pour aider les immigrants et les travailleurs pauvres. Les maisons d'établissement ont aidé les nouveaux arrivants à s'adapter à la vie et aux coutumes américaines en offrant des stages et des formations, des cours de citoyenneté, une aide juridique, des services de santé, des garderies, des cuisines publiques, des programmes culturels et des cours sur des sujets tels que la nutrition et la parentalité. Apparaissant dans la plupart des grandes villes, les maisons de colonie étaient constituées principalement de femmes blanches de la classe moyenne instruites qui «s'installaient» parmi les personnes qu'elles aidaient. Le mouvement n'était pas financé par des fonds publics et dépendait uniquement du travail de femmes et d'hommes caritatifs. La première maison de colonisation aux États-Unis fut la Hull-House de Jane Addams, fondée en 1889. Beaucoup d'autres suivirent rapidement. En 1893, Lillian Wald a ouvert le Henry Street Settlement à New York et les diplômés du Wellesley College ont ouvert Denison House à Boston. En 1900, il y avait une centaine de maisons de peuplement dans tout le pays.
Femmes militantes. Au moment où les nouveaux immigrants affluaient dans les villes américaines, de plus en plus de collèges et d'universités américains commençaient à ouvrir leurs portes aux femmes. En 1870, environ onze mille femmes, pour la plupart des classes moyennes et blanches, étaient inscrites dans des établissements d'enseignement supérieur; en 1880, il y en avait environ quarante mille. Les femmes diplômées ont été pionnières dans le domaine du travail social. De nombreuses femmes dans ce domaine ont commencé leur carrière professionnelle en tant que membres du personnel dans les maisons d'établissement, formant des réseaux professionnels au sein du mouvement. Le mouvement a également attiré des femmes de la classe moyenne moins éduquées, préoccupées par les pauvres et ressentant un besoin personnel de les aider.
Devenir politique. Le mouvement des maisons de colonisation faisait partie d'une impulsion politique répandue pour l'auto-amélioration nationale, ou progressisme. Alors que les ouvriers des colonies croyaient au départ que l'introduction de l'art, de la musique et des sciences humaines aux pauvres les sortirait de leur dégradation, les difficultés de la crise économique de 1893 et 1894 ont poussé les ouvriers à rechercher des moyens plus pratiques pour mettre fin à la souffrance. Par exemple, Hull-House s'est associée à l'Illinois Women's Alliance, une organisation de femmes de la classe ouvrière et de la classe moyenne, pour convaincre la législature de l'Illinois d'adopter une législation protectrice pour les femmes et les enfants qui travaillent. De nombreuses femmes qui étaient clientes ou membres du personnel des maisons de colonisation y ont reçu une éducation politique et ont participé au mouvement ouvrier, aux organisations de réforme civique et à la politique nationale des partis.