Conservatisme formel. Lorsque le premier empereur, Auguste (alors appelé Octave), arriva au pouvoir en 31 avant notre ère, c'était principalement grâce à une force militaire supérieure. Au cours des quinze prochaines années environ, cependant, des mesures ont été prises pour mettre son règne sur une base légale ou du moins légaliste. D'une part, presque tout l'appareil du gouvernement républicain a été préservé. Il y avait encore des tribunaux et un Sénat, des consuls et des préteurs et le reste. De nombreuses provinces ont continué à être gouvernées par des proconsuls et les administrations municipales ont continué à prospérer. Seules les assemblées ont été réellement éliminées, et même celles-ci ont continué à se réunir sporadiquement et symboliquement pendant un certain temps. Il y a eu, bien sûr, certains changements dans les institutions traditionnelles. L'empereur a «recommandé» des candidats pour la moitié des postes, et ces hommes ont pris leurs fonctions sans opposition. Le nombre effectif de consulats annuels a en fait augmenté. Sous la République, un consul «suffisant» pouvait être choisi s'il y avait un poste vacant en milieu d'année. Sous l'Empire, il est devenu courant pour plusieurs paires de consuls de
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démissionner et être remplacé au cours d'une année. L'empereur peut également prendre pour lui-même plusieurs fonctions (y compris des prêtres d'État).
Concentration de pouvoir. En revanche, de nombreuses autres institutions ont été créées ou radicalement transformées. L'empereur a assumé les pouvoirs de plusieurs magistratures différentes sans tenir techniquement les fonctions elles-mêmes. Il avait le pouvoir de tribunal et l'autorité proconsulaire (imperium) qui a été officiellement décrit comme «plus grand» que n'importe qui d'autre. Entre autres choses, ce pouvoir lui a donné le commandement ultime des armées de Rome. De temps en temps, l'empereur prenait également les pouvoirs du censeur. En plus des magistratures élues, plusieurs postes nommés ont été créés, directement responsables devant l'empereur. Ainsi, par exemple, les provinces les plus importantes sont passées sous le contrôle de en relation (députés) de l'empereur. Lié n'étaient pas une création nouvelle, mais auparavant, ils étaient restés dans la même province que les fonctionnaires qu'ils servaient. Le processus de cognition tombait également sous la responsabilité des personnes nommées par l'empereur et tendait ainsi à mettre l'administration de la justice entre les mains de l'empereur. Le délit de majesté a été remodelé pour couvrir la trahison contre l'empereur personnellement, pas l'État en général. Sur le papier, les pouvoirs du Sénat ont été accrus. Il pourrait élire et essayer ses propres membres. Ses décrets, plutôt que les actes des assemblées, sont devenus une source centrale du droit statutaire. Bien entendu, une grande partie de ce pouvoir pourrait être donnée au Sénat parce que ses activités pourraient être surveillées de près.
Terminologie et idéologie. Les premiers «empereurs» romains n'étaient généralement pas appelés par ce mot (du latin imperator, général réussi), mais ont plutôt été décrits comme chef. Ce terme avait longtemps été utilisé pour désigner le «dirigeant» du Sénat. La stratégie générale d'Auguste, suivie à des degrés divers par ses successeurs, était d'assumer tout le pouvoir dont il avait besoin sans annoncer le fait. Même s'il était vraiment plus que le premier parmi ses pairs, il ne prétendait pas être au-dessus des normes aristocratiques normales de comportement et de jugement (contrairement aux monarques absolutistes européens, aux pharaons égyptiens et aux empereurs chinois et japonais de différentes époques, qui prétendaient être les représentant ou même l'incarnation d'un dieu sur terre.) Un facteur majeur dans l'assassinat de Jules César semble avoir été son mépris ouvert pour ses camarades aristocrates. Auguste a appris de cet exemple. Alors que sa supériorité était incontestée, d'autres nobles avaient également droit à une part de position et d'honneur.