L'explorateur français Auguste René Caillié (1799-1838) fut le premier Européen moderne à atteindre les célèbres villes soudanaises d'Afrique de l'Ouest, Tombouctou et Djenné et à y revenir et en parler.
René Caillié est né à Mauzé. Il n'a jamais connu son père et sa mère est décédée en 1810. Caillié a quitté l'école très jeune pour devenir apprenti cordonnier. La vie dans les provinces françaises ne l'a pas empêché de lire et d'entendre parler de voyages d'aventure; il a très tôt conçu l'idée de visiter l'Afrique et de devenir explorateur. Il a finalement formulé un plan pour entrer dans la ville reculée de Tombouctou, une passion qui a façonné le reste de sa vie.
A 16 ans et avec seulement 60 francs, Caillié a quitté la maison pour le Sénégal. Il arrive au Cap-Vert en juillet 1816, visite Saint-Louis, embarque en Guadeloupe aux Antilles, et revient finalement au Sénégal pour rejoindre une expédition explorant les sources du fleuve Sénégal. La première expérience de Caillié avec l'intérieur africain l'a épuisé. Il revient en France, travaille pour une maison de vin à Bordeaux, et navigue aux Antilles à plusieurs reprises. Après avoir retrouvé la santé, il repart pour le Sénégal en 1824.
Caillié n'a pas pu obtenir le soutien officiel de la France pour se rendre à Tombouctou. Il décide néanmoins de se préparer et passe 8 mois chez les Maures de Brakna, apprenant l'arabe, étudiant le Coran et s'habituant à la vie nomade au Sahara. N'ayant pas réussi à gagner le soutien britannique en Sierra Leone, Caillié partit finalement seul le 19 avril 1827, de Kakandé (qui devint la Guinée française) avec seulement 2,000 XNUMX francs. Ses expériences sur la côte africaine et sa connaissance des coutumes lui ont permis de voyager relativement serein.
Caillié atteint le fleuve Niger le 10 juin 1827; la ville de Djenné le 11 mars 1828; et Tombouctou le 20 avril. Il se faisait passer pour un pèlerin musulman égyptien, et un commerçant local prospère s'est lié d'amitié avec lui et l'a protégé pendant son séjour de deux semaines. Caillié a pris de nombreuses notes sur les habitants, le commerce, les bâtiments et les coutumes. Craignant d'être repéré dans une ville intolérante, il loua un chameau et traversa le Sahara avec une caravane qui atteignit Fès au Maroc le 2 août 12. Le consul français organisa son passage en France en septembre, où il fut reçu avec enthousiasme et adulation. .
La Société géographique de Paris lui a décerné son prix de 10,000 17 francs pour le premier voyageur à visiter et revenir de Tombouctou. Caillié écrivit ensuite un compte rendu en trois volumes de ses voyages, ce qui en fit un homme célèbre; Pourtant, il n'a pas réussi à obtenir un soutien pour une exploration plus approfondie en Afrique. Il a vécu une vie relativement calme avec sa femme et ses enfants dans sa ferme de Mauzé jusqu'à sa mort le 1838 mai XNUMX.
lectures complémentaires
Le récit de Caillié de ses voyages a été traduit en anglais comme Voyage à travers l'Afrique centrale à Tombouctou (2 vol., 1830; repr. 1968). Un récit populaire des voyages de Caillié est Galbraith Welch, Le dévoilement de Tombouctou (1939). □