Henri René Albert Guy de Maupassant (1850-1893) est le plus célèbre des romanciers français. L'éclat de sa technique se conjugue avec un nihilisme éthique.
Guy de Maupassant est né le 5 août 1850 en Normandie; son lieu de naissance exact n'a jamais été établi. Son père, un libertin au caractère vagabond, et sa mère ont été séparés légalement alors que Guy était encore un garçon, et il a passé une adolescence insouciante sous la surveillance indulgente de sa mère cultivée. Arrivé chez l'homme, la place de son père fut en quelque sorte occupée par le romancier Gustave Flaubert, ami intime de madame de Maupassant depuis de nombreuses années.
Sous la tutelle de Flaubert, le jeune Maupassant suit une formation stricte aux métiers de la littérature, en même temps qu'il gagne sa vie dans la fonction publique. Il se fait connaître des membres de l'école naturaliste et collabore avec Zola et quatre de ses disciples à la production en 1880 d'un volume de nouvelles sur la guerre franco-prussienne intitulé Soirées de Médan. La contribution de Maupassant, Boule de suif, était si supérieur aux autres que sa réputation se faisait sur-le-champ. Dans les années qui suivirent, ses articles furent très demandés, pour la publication de journaux en premier lieu. Recueillis, ils ont finalement fourni du matériel pour 16 volumes.
Pour les sujets de ses histoires, Maupassant s'est inspiré de ses expériences de garçon parmi les fermiers et les pêcheurs normands et aussi sur les observations qu'il a faites de ses collègues et supérieurs lorsqu'il travaillait comme fonctionnaire du gouvernement à Paris; bien que ce fût Balzac qui introduisit pour la première fois les humbles clercs dans la littérature, ce fut Maupassant qui explora tous les aspects de la vie de ces bureaucrates sous-payés. L'humour de Maupassant est parfois racé mais le plus souvent amer; le fameux «coup de fouet», qu'il a inventé, peut être cruel à l'extrême. Son œuvre dans son ensemble est imprégnée d'ironie et de pessimisme; l'humanité se montre davantage motivée par l'avidité et le snobisme que par des passions plus fines. Certaines de ses histoires ultérieures, traitant d'hallucinations étranges, reflètent la dégradation de la santé mentale de Maupassant, attribuable à la syphilis. Au cours des 18 derniers mois de sa vie, il fut confiné dans un sanatorium pour aliénés, où il mourut le 6 juillet 1893.
Outre les nouvelles, Maupassant a publié six romans, dont Bel Ami (1885), la saga d'un beau scélérat qui fait du bien, et Pierre et Jean (1888), qui raconte comment l'image d'un jeune homme de sa mère est brisée lorsqu'il découvre qu'elle a conçu son jeune frère hors mariage. Henry James a décrit Maupassant comme un «lion sur le chemin» - ce qui signifie qu'il représentait un formidable obstacle au développement d'une littérature moralement significative.
lectures complémentaires
La meilleure étude en anglais de la vie de Maupassant est Francis Steegmuller, Maupassant: un lion sur le chemin (1949). Deux études littéraires savantes ont été écrites par Edward D. Sullivan, Maupassant le romancier (1954) et Maupassant: les histoires courtes complète au niveau des unités (1962).
Sources supplémentaires
Jackson, Stanley, Guy de Maupassant, Folcroft, Pa. Folcroft Library Editions, 1974; Norwood, Pennsylvanie: Norwood Editions, 1977.
Lerner, Michael G., Maupassant, Londres: Allen & Unwin, 1975.
Sherard, Robert Harborough, La vie, le travail et le sort maléfique de Guy de Maupassant (gentilhomme de lettres), Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1976.
Troyat, Henri, Maupassant, Paris: Flammarion, 1989. □