Agronome français; Activiste et écologiste du tiers monde.
René Dumont est né dans une famille résolument républicaine de la ville de Cambrai, dans le nord de la France. Sa mère était mathématicienne et directrice d'école et son père ingénieur agronome et éditeur du premier dictionnaire agricole français, Larousse agricole (1921). Son contact étroit avec les soldats blessés qui ont été traités dans le lycée de sa mère pendant la Première Guerre mondiale a orienté ses opinions politiques vers un pacifisme inébranlable et une forme radicale de socialisme. Bien que son admiration pour l'Union soviétique ait diminué au début des années 1920, son orientation générale de gauche est restée incontestée pendant le reste de sa vie.
Diplômé d'ingénieur agronome de l'Institut National Agronomique National et spécialisé à l'Institut National D'Agronomique Coloniale de Nogent, Dumont devient administrateur colonial en Indochine, où il inspecte et étudie la culture du riz dans l'estuaire du Tonkin (sur lequel il a écrit son premier livre, Laculturederiz dans le delta du Tonkin [Culture du riz dans le delta du Tonkin], 1935). Entre 1933 et 1974, Dumont enseigne l'agriculture comparée à l'Institut National Agronomique de Paris, où il devient professeur ordinaire en 1953.
En tant qu'agronome, Dumont a combiné une connaissance empirique approfondie des techniques et pratiques agricoles (acquises au cours d'innombrables voyages à travers l'Europe et le reste du monde) avec une approche sociologique des communautés paysannes. Son travail reposait sur la conviction que l'organisation de l'agriculture est par nature une question politique, et cette hypothèse fondamentale l'a guidé dans son analyse de l'agriculture française, qui l'a occupé au début de sa carrière universitaire.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Dumont a rédigé des articles - essentiellement de nature technique - La Terre Française (French Earth), une revue pétainiste qui a plaidé pour le corporatisme agricole, c'est-à-dire pour une coopération non conflictuelle entre producteurs et raffineurs au nom des intérêts nationaux français. Pour cette raison et parce que son pacifisme l'a tenu à l'écart de la Résistance, certains critiques ont, à tort, dépeint Dumont comme un fasciste.
Après la Seconde Guerre mondiale, Dumont est devenu un expert agricole dans l'équipe avec laquelle le grand fonctionnaire Jean Monnet s'est lancé dans la modernisation économique de la France. Une visite aux États-Unis en 1946 (à propos de laquelle il écrivit son Les leçons de l'agriculture américaine [Les leçons de l'agriculture américaine, 1949]) l'ont imprégné d'une idéologie productiviste, selon laquelle la croissance agricole devait être atteinte en augmentant considérablement la productivité. Conformément à ces principes productivistes, il a largement contribué à l'intensification et à la mécanisation des méthodes agricoles dans toute la France.
Lorsque la décolonisation française a commencé dans les années 1950, Dumont a concentré son attention sur le Tiers Monde, où il a essayé d'appliquer son approche productiviste en faveur des États nouvellement indépendants. Il a sympathisé et a été sollicité par ces nouveaux régimes qui reconnaissaient l'importance des réformes agricoles comme point de départ de l'émancipation économique et politique. Il admirait particulièrement la Chine de Mao Zedong jusqu'à ce qu'il soit désenchanté par son dogmatisme idéologique et la priorité qu'elle accordait à l'industrie, à commencer par le Grand bond en avant (1958). Des désillusions similaires l'attendaient avec les nouveaux régimes dans les pays du Maghreb (au nord-ouest de l'Afrique), en Afrique subsaharienne et en Amérique latine (en particulier à Cuba de Fidel Castro). Alors qu'il désignait sans relâche le passé colonial et les pratiques néocoloniales des pays du Nord comme les principaux obstacles au développement économique et social des pays du Sud, il reprochait néanmoins aux régimes des pays décolonisés d'imiter aveuglément le modèle du monde développé. Plus particulièrement, il a rejeté la primauté accordée au développement industriel et aux élites urbaines aux dépens de la paysannerie. Il l'a exprimé de manière provocante dans son livre L'Afrique noire est mal partie (1962; Le faux départ en Afrique). S'opposant à la fois aux modèles capitaliste et communiste, Dumont croyait aux capacités d'autorégulation des communautés à petite échelle maîtrisées par la démocratie interne et adaptant leur production agraire et industrielle aux besoins locaux.
Toujours dans les années 1960, Dumont a commencé à abandonner sa croyance en l'agriculture productiviste. Il était arrivé à la conclusion qu'une nouvelle amélioration de la productivité agricole épuiserait les sols fertiles du monde et rendrait toute forme de progrès social et économique impossible. En conséquence, son objectif principal est devenu la réduction de la consommation plutôt que l'augmentation de la production. En ce qui concerne le tiers monde, ce virage écologique renforce son soutien à la maîtrise de la population, qu'il a embrassée dès les années 1930. Non seulement la surpopulation hypothéquerait toutes les chances de développement économique, mais elle conduirait également à des catastrophes écologiques. En ce qui concerne les pays développés, sa conscience écologique s'est traduite par un appel soutenu à l'austérité. Si la surconsommation occidentale devait être transposée au tiers monde, a-t-il soutenu, les ressources naturelles du monde seraient épuisées en un demi-siècle. D'où sa lutte continue pour réduire l'utilisation des voitures particulières et la consommation de viande, car une grande partie de la production agricole du tiers monde était destinée à nourrir le bétail du monde développé. Ces convictions ont trouvé leur expression la plus puissante dans son L'utopie ou la mort (1973; Utopie ou mort). Dumont s'est largement inspiré des informations contenues dans le rapport publié par le Club de Rome en 1972, Les limites de la croissance, mais il a critiqué le rapport pour son caractère apolitique. Dumont n'a jamais laissé de place au doute sur le fait que l'activisme écologique était pour lui une forme d'engagement de gauche, puisque les premières victimes des dommages environnementaux étaient les paysans pauvres du tiers monde.
Lorsque le mouvement écologiste français autrefois diffus s'est réuni pour présenter un candidat aux élections présidentielles de 1974, Dumont est devenu leur candidat. Bien qu'il n'obtienne que 1.33% des voix, la campagne a politisé le mouvement écologique européen. Avec son style direct et non conformiste et son flair pour la médiation, Dumont a démontré que l'écologie n'était pas une question esthétique mais hautement politique. Après 1974, Dumont s'est engagé sporadiquement dans la politique écologique, notamment lorsqu'il était à la tête de la liste parisienne des Verts aux élections législatives de 1986 et lors de la promotion de la campagne présidentielle de Dominique Voynet en 1995. Il a également servi de symbole et de guide spirituel du mouvement écologique français, représentant son humanisme de gauche global. De manière plus marginale, il a joué un rôle similaire dans le mouvement anti-mondialisation et a été l'un des fondateurs d'ATTAC-France.