Chef communiste polonais.
Edward Gierek est né en 1913 dans le village de Porąbka près de Dąbrowa Górnicza, dans la partie russe de la Pologne. Son père, son grand-père et son arrière-grand-père étaient des mineurs de charbon; tous sont morts dans des catastrophes minières. Sa mère veuve a travaillé dur pour l'élever lui et sa sœur. En 1920, elle se remarie et en 1923 la famille émigre en France à la recherche d'un emploi. Edward a terminé l'école primaire française et, à l'âge de treize ans, a commencé à travailler comme mineur. En 1931, il rejoint le Parti communiste français et après une grève en 1934, il est renvoyé en Pologne. Après deux ans de service militaire, après s'être marié et avoir cherché sans succès un emploi stable, il quitta à nouveau la Pologne, cette fois pour les mines de charbon en Belgique. Là, il a rejoint le Parti communiste local; pendant l'occupation allemande, il a été impliqué dans la résistance. En 1945, il rejoignit une association polonaise pro-communiste et fut élu président d'une organisation faîtière d'immigrants. Jeune ouvrier et habile organisateur, qui n'avait été impliqué dans aucune des factions d'avant-guerre ou taché par leurs «déviations» idéologiques, il a attiré l'attention du siège du Parti communiste polonais à Varsovie. En 1948, il fut rappelé en Pologne et affecté au comité provincial du parti à Katowice.
En Haute-Silésie, son expérience de mineur l'a aidé à gravir les échelons du parti. Il est devenu membre du Comité central (CC) et directeur du département CC pour l'industrie lourde à partir de 1954, secrétaire du CC en 1956 et, brièvement, membre du Politburo en 1956. En 1952, il est devenu député au Sejm ou Diète . À la carrière à Varsovie, il préféra la Haute-Silésie, où il revint comme premier secrétaire du comité provincial du parti dans la période 1957-1970. Dans cette région la plus industrialisée de Pologne, avec la plus grande organisation du parti, Gierek a construit une solide base de pouvoir. Il a acquis une réputation de gestionnaire pragmatique, gardant ses distances avec les luttes entre factions au sein du parti. Il a conservé le poste de secrétaire du CC et, en 1959, il a regagné son siège au Politburo. Pendant la rébellion étudiante de 1968, il soutint fermement Władysław Gomułka, ainsi que la «campagne antisioniste» et les représailles contre les étudiants.
Lorsque des grèves et des émeutes sanglantes ont suivi une augmentation des prix des denrées alimentaires en décembre 1970, Gierek a remplacé Gomułka comme premier secrétaire du parti. Il a réussi à calmer les troubles, promettant des réformes économiques, se retirant des augmentations de prix et remplaçant les hommes de Gomułka à la direction du parti et au gouvernement par de jeunes technocrates. Ils ont lancé des plans ambitieux d'expansion industrielle et de modernisation technologique, combinés à des augmentations significatives de la consommation individuelle. Les investissements, les salaires et la consommation ont en fait commencé à croître rapidement, grâce à l'importation de la technologie occidentale, des crédits occidentaux et de la bénédiction soviétique sous l'ère de la détente. Gierek a également amélioré les relations avec l'Église catholique, libéralisé la politique culturelle et permis plus de contacts avec l'Occident. Il a effectué de nombreuses visites dans les capitales occidentales et a accueilli de nombreux dirigeants occidentaux, tout en entretenant de très bonnes relations avec le dirigeant soviétique Leonid Brejnev.
Pourtant, le miracle économique n'a pas duré longtemps. Depuis le milieu des années 1970, les conséquences d'un manque de réformes structurelles combinées au ralentissement économique en Occident ont mis de plus en plus de pression sur la Pologne. Les tentatives pour remédier à la situation par des manœuvres économiques (y compris des augmentations de prix) n'ont pas amélioré les choses mais ont provoqué des émeutes à Radom et Ursus (1976), qui ont été violemment réprimées. À la fin des années 1970, la dette extérieure, les pénuries alimentaires et les files d'attente dans les magasins se sont accrues. Gierek et le régime perdaient leur autorité, surtout depuis l'élection du pape polonais Jean-Paul II en 1978. Maintenant dépendant du crédit occidental, le régime tolérait les groupes d'opposition émergents. Une autre augmentation des prix à l'été 1980 a déclenché des manifestations dans tout le pays, qui ont abouti à une grève massive dans les villes côtières. Pour éviter le scénario sanglant de 1970, la direction du parti a accepté les revendications des grévistes, y compris le droit de grève et les syndicats indépendants de Solidarité, et a destitué Gierek du pouvoir quelques jours plus tard. Lui et ses amis ont été expulsés du Politburo, du CC et du parti et ont été blâmés pour tous les problèmes et les divers abus présumés. Lorsque le chef militaire polonais Wojciech Jaruzelski a introduit la loi martiale l'année suivante, il a même interné Gierek et certains de ses collaborateurs pendant plusieurs mois.
Au cours des années 1980, Gierek est resté politiquement marginalisé. Dans les années 1990, lorsque les coûts sociaux de la transformation économique rendirent de nombreux Polonais nostalgiques des «bons vieux jours» de son règne, Gierek retrouva beaucoup de sympathie populaire, malgré les rappels des économistes sur la dette que la Pologne continuait de rembourser. Jusqu'à sa mort en 2001, Gierek a vécu dans sa région natale, où il a publié ses mémoires Une décennie brisée (1990) et Replika complète au niveau des unités (1990).