Romancier allemand.
Lorsque WG Sebald est mort dans un accident de voiture en décembre 2001, il était au sommet de sa carrière littéraire, venant de publier son dernier roman, Austerlitz, à la renommée internationale. Il a laissé trois autres ouvrages en prose -Vertiges. Sentiments (1990; Vertige, 2000); Les émigrants (1992; Les émigrants, 1996); et Les anneaux de Saturne: un pèlerinage anglais (1995; Les anneaux de Saturne, 1998) - ainsi que plusieurs volumes de critique littéraire et de poésie. Il était professeur de littérature européenne à l'Université d'East Anglia à Norwich, en Angleterre, où il avait vécu par intermittence pendant plus de trois décennies. La prose de Sebald peut être située à la confluence de trois traditions: le premier réalisme allemand du XIXe siècle, représenté par des écrivains comme Gottfried Keller et Adalbert Stifter et caractérisé par des descriptions détaillées du monde naturel; deuxièmement, le modernisme littéraire, représenté par le travail d'Alfred Döblin, Franz Kafka et Thomas Bernhard; et troisièmement la littérature germano-juive de la mémoire produite après l'Holocauste par des personnalités telles que Paul Celan, Jean Améry et Peter Weiss. Parce que Sebald est l'un des rares écrivains allemands à affronter explicitement l'Holocauste et le fardeau de la mémoire, sa prose représente une articulation importante des possibilités et des pièges de l'interrelation germano-juive après la Seconde Guerre mondiale.
Sebald est né dans la ville bavaroise provinciale de Wertach im Allgäu le 18 mai 1944. Il n'avait aucune expérience de première main ni aucune connaissance des catastrophes survenant en Europe pendant la dernière année de la guerre, mais comme il l'a noté dans Guerre aérienne et littérature (1999; L'histoire naturelle de la destruction, 2003), ces horreurs invisibles ont formé l'arrière-plan de sa vie. Il ne serait pas exagéré de dire qu'il a passé toute sa carrière littéraire à se débattre avec ce que signifiait écrire la littérature après la Seconde Guerre mondiale et, peut-être encore plus urgemment, à répondre - par le médium personnalisé de la littérature - à la dialectique du souvenir et de l'oubli. au cœur de la culture allemande d'après-guerre. De manière significative, il a examiné cette dialectique de l'Angleterre, écrivant toutes ses œuvres majeures du point de vue d'un expatrié allemand et thématisant systématiquement cette perspective dans sa prose à travers ses narrateurs allemands en recherche.
Bien qu'il soit surtout connu pour ses œuvres littéraires qui touchent à des aspects de l'Holocauste, Sebald sonde nombre des couches enfouies du passé violent de l'Europe: le découpage de l'Afrique par les puissances coloniales à la fin du XIXe siècle; les catastrophes écologiques causées par la pollution et l'exploitation du monde naturel; et l'histoire de la guerre moderne, en particulier les bombardements incendiaires des villes allemandes, pour n'en citer que quelques-unes. Ce faisant, il dissèque à la fois l'histoire humaine et naturelle de la destruction, les éclairant de manière poignante dans ses œuvres à travers des topographies obsédantes de la mémoire. Sebald décrit ces topographies à travers des récits labyrinthiques qui se replient sur eux-mêmes, créant des constellations précaires de mots et d'images, d'histoire et de littérature, de biographie et d'autobiographie.
Brisant le tabou sur le fait de parler de la souffrance allemande, Sebald a donné une série de conférences polémiques à Zurich en 1997; ils ont ensuite été publiés comme Guerre aérienne et littérature. Il a accusé les auteurs allemands de réprimer et d'éviter stratégiquement le traumatisme des bombardements incendiaires en s'identifiant sans critique à l'idéologie d'après-guerre du «miracle économique». Prétendant que pratiquement tous les récits existants des bombardements incendiaires étaient à un certain degré faux, Sebald a appelé à la création d'une vue synoptique et artificielle de la destruction. Il a utilisé les techniques du modernisme littéraire pour décrire la véritable bombe incendiaire de Hambourg en 1943, indiquant ainsi comment la littérature pourrait aider les gens à comprendre, à traverser et même à écrire une histoire catastrophique.
Cette création d'un nouvel espace résolument moderniste entre littérature et histoire n'est nulle part plus apparente que dans son dernier travail. Salué comme sa plus grande réussite, celle qui l'a placé sur un pied d'égalité avec Franz Kafka et Marcel Proust, Austerlitz est une histoire fictive sur la récupération et la transmission de la mémoire basée sur des événements réels. Dans ce document, un narrateur allemand se lie d'amitié avec un homme juif nommé Austerlitz, qui, comme il le découvre au cours de leurs réunions et voyages ensemble, a été envoyé par ses parents en Angleterre sur un Kindertransport (transport des enfants) avant que sa famille ne soit assassinée par les nazis. Mais l'histoire que Sebald raconte est loin d'être simple: en tant que composite périscopique de texte et d'images, c'est une méditation opportune sur la possibilité de se souvenir, de représenter et de transmettre le passé traumatique dans les espaces incertains du présent.