Il y a environ dix mille ans, après le retrait des glaciers de la dernière période glaciaire, les humains ont appris à semer et à élever des plantes pour se nourrir. La culture des cultures et les animaux domestiques ont libéré les premières sociétés de la dépendance de la chasse et de la cueillette pour leur subsistance. Alors que de nombreux groupes sont restés nomades, certains ont commencé à s'installer, construisant des habitations et des communautés permanentes alors que la révolution agricole se propageait dans le monde entier. Au quatrième siècle avant notre ère, une autre percée est apparue pour aider l'humanité à maîtriser la complexité de ses nouvelles formes d'organisation sociale - le langage écrit.
Les premières civilisations enregistrées sont apparues dans les vallées fertiles du Tigre et de l'Euphrate, dans la région maintenant connue sous le nom d'Irak. Les Grecs l'appelaient «Mésopotamie» ou «terre entre deux rivières». Les Sumériens, les Akkadiens et les Babyloniens y ont établi des civilisations, toutes dirigées par des monarques absolus qui revendiquaient une relation spéciale avec les dieux. Ces sociétés ont développé des systèmes impressionnants d'administration gouvernementale, utilisant le système d'écriture cunéiforme pour la tenue de registres et la comptabilité. Les principes de droit des Babyloniens ont été gravés dans le Code d'Hammourabi vers 1750 av.
Les premières sociétés présentaient une relation étroite entre la religion et l'autorité politique. Les dirigeants tels que les pharaons égyptiens étaient considérés comme des dieux. D'autres rois ont agi comme l'incarnation ou les représentants terrestres des divinités les plus puissantes. Les Hébreux de Canaan adoraient Yahvé et les rois d'Israël étaient considérés comme les députés oints de ce dieu protecteur. Dans la Chine ancienne, la divination et d'autres rituels figuraient parmi les principales tâches du roi. Lorsque Wu Wang (décédé en 1115 avant JC) a renversé le dernier empereur Shang pour établir la dynastie Chou au XIIe siècle avant JC, il a prétendu agir sur un «mandat du ciel».
Le monde antique a été témoin de la montée des premiers grands empires. Aux cinquième et sixième siècles avant JC, les Perses (de l'Iran moderne) ont amassé un empire sur trois continents, s'étendant de l'Ionie grecque à travers l'Égypte et la Mésopotamie jusqu'à l'Inde. Les Perses ont divisé ce vaste territoire en provinces gouvernées par des fonctionnaires appelés satrapes, permettant une bonne part d'autonomie locale et de liberté religieuse. Après deux siècles, les Perses ont perdu leur empire au profit du roi macédonien Alexandre le Grand (356–323 avant JC).
En Méso-Amérique, les Mayas ont développé un réseau de cités-États indépendantes qui étaient liées économiquement et politiquement. Les petites cités-États de la Grèce classique étaient également des communautés autonomes, Sparte et Athènes étant les plus importantes d'entre elles. Sparte était une société guerrière dans laquelle tous les hommes adultes passaient leur vie au service militaire. Athènes, en revanche, a développé une forme unique de gouvernement démocratique, dans laquelle tous les citoyens de sexe masculin adultes pouvaient voter à l'Ecclesia (Assemblée). L'Athènes classique était également le centre de la réalisation artistique et intellectuelle grecque.
De toutes les sociétés anciennes, aucune n'a influencé la civilisation occidentale plus profondément que Rome. En 509 avant JC, les citoyens romains renversèrent leur roi pour établir un gouvernement républicain dirigé par des élus. Les Romains ont acquis un puissant empire, assimilant efficacement les territoires conquis dans leur système administratif. Au pays, cependant, les conflits entre riches et pauvres ont provoqué une série de guerres civiles dévastatrices. Finalement, la république s'est effondrée, et à sa place s'est développé un État centralisé contrôlé par un seul empereur. L'Empire romain s'est développé jusqu'à ce qu'il entoure la mer Méditerranée. À la fin du troisième siècle après JC, la domination de l'empire avait commencé son lent déclin.