L'ère des Vikings s'est ouverte au huitième siècle avec des attaques vikings non organisées mais très efficaces contre des villages sans méfiance bordant les rivières d'Europe et la côte de l'Angleterre. Il s'est terminé au XIe siècle avec le descendant d'un Viking lançant l'un des premiers assauts majeurs sur un royaume à travers l'eau, un pari audacieux qui s'est terminé par une seule bataille (la bataille de Hastings) en 1066. Les historiens ont appelé cette bataille le le plus important de l'histoire britannique en raison de l'influence durable et généralisée que le résultat a eu sur la structure gouvernementale, la langue et la culture dans ce pays. Pourtant, les Vikings eux-mêmes - dont l'âge s'est terminé avec cette rencontre décisive et qui avaient perdu une bataille majeure sur le sol anglais quelques semaines plus tôt - ont également modifié le paysage européen d'une manière qui se répercute aujourd'hui.
L'ère a commencé avec le passage du royaume franc de la dynastie mérovingienne aux Carolingiens. La lignée carolingienne a eu beaucoup de problèmes sous la forme d'envahisseurs vikings de Scandinavie. Leurs drakkars, plus tard équipés de voiles, tiraient si peu d'eau que ces redoutables guerriers pouvaient voyager loin à l'intérieur des terres le long des voies navigables, prenant les villes et les monastères par surprise. Les Vikings ont rapidement découvert que les cathédrales et les abbayes européennes étaient des entrepôts de trésors non défendus qui n'attendaient que d'être pris, et ils l'ont fait. Ils ont également traversé la partie orientale du continent, de la Baltique à la mer Noire et à Constantinople.
Dans un effort pour forger une trêve entre Viking et Frank, Rollo le Viking a reçu le duché de Normandie de Charles le Simple en 911, un transfert qui a conduit à une fusion des lignées franques et nordiques et à une assimilation presque complète du Viking dans la culture franque. . La lignée patrimoniale remarquablement stable de Rollo a conduit directement à William le Bâtard, duc de Normandie et conquérant d'Angleterre en 1066. Trois semaines seulement avant que William (descendant d'un Viking établi qui épousa une princesse franque) ne bat Harold Godwinson (également descendant de Vikings) à la Bataille de Hastings, Harold Godwinson avait vaincu le dernier assaut majeur des Vikings contre l'Angleterre, en abattant l'armée norvégienne de Harald de Norvège à la bataille de Stamford Bridge. Cette perte a marqué le crépuscule de l'ère viking en Europe, et les Vikings eux-mêmes sont retournés dans leurs royaumes de plus en plus stables dans ce que l'on appelle aujourd'hui collectivement la Scandinavie, ou se sont fondus dans la campagne européenne, devenant des agriculteurs britanniques ou irlandais, de la noblesse franque ou de la paysannerie, ou commerçants russes.
Leur héritage reste impressionnant pour leur audace et leur cruauté. Les Vikings ont également laissé les effets boule de neige de leurs pratiques commerciales et de raids, une méthode brutale et généralisée d'ouvrir des routes entre les cultures, mais si efficace que même après la fin de l'ère viking, l'échange ouvert entre les cultures - parfois pacifique, parfois belliqueux - ne serait plus jamais scellé.