De 490 à 479 avant notre ère, les cités-États dispersées de Grèce se sont heurtées au puissant empire de Perse dans une série de rencontres qui ont vu l'émergence de la domination militaire grecque et d'une culture grecque unifiée.
Les origines des guerres persanes résident dans le soutien offert par Athènes aux rebelles grecs en Anatolie occidentale (Turquie moderne) dans une région connue sous le nom d'Ionie, qui faisait partie de l'empire perse.
Le roi perse, Darius Ier, furieux de l'intervention étrangère dans ce qu'il considérait comme un problème interne, était déterminé à donner une leçon aux Grecs parvenus. Atterrissant à Marathon en 490 avant notre ère, les Perses furent vaincus par des hoplites grecs, des citoyens-soldats lourdement blindés - la première fois qu'une force occidentale était sortie victorieuse d'une armée orientale.
Darius est mort peu de temps après la défaite à Marathon, mais son fils et successeur, Xerxès, a juré de poursuivre la mission de son père et de conquérir la Grèce. En 480 avant notre ère, il leva une armée massive, comptant de 100,000 1,000,000 à 1,200 XNUMX XNUMX hommes (les sources anciennes sont vagues, mais il ne fait aucun doute qu'il s'agissait de la plus grande armée assemblée jusque-là) et prépara une flotte impressionnante de quelque XNUMX navires.
C'est au col des Thermopyles, une minuscule bande de terre entre les montagnes et la mer, que l'armée de Xerxès se heurte pour la première fois à la résistance grecque. Une petite force (bien qu'un peu plus grande que les 300 de la légende), dirigée par le roi Léonidas de Sparte, a bloqué le chemin, faisant gagner du temps au reste de l'armée grecque pour se préparer à l'invasion. Les Perses ont passé trois jours à essayer de percer les lignes spartiates avec vague après vague d'assauts frontaux. À la fin, ils ont débordé et dépassé la position grecque. Léonidas et ses hommes se sont battus jusqu'au dernier.
Pendant ce temps, la puissante flotte perse avait subi des tempêtes et des pertes au combat qui réduisaient son nombre de près de moitié. C'était néanmoins une force avec laquelle il fallait compter, et une grande partie de la Grèce, y compris Athènes, tomba aux mains des Perses en progression.
Une victoire grecque brillamment exécutée et improbable à Salamine a semblé inverser la tendance en faveur des Grecs, mais Xerxès se sentait suffisamment confiant de la position perse pour prendre la moitié de son armée et rentrer chez lui, laissant son beau-frère Mardonius terminer le Grecs l'année suivante. Au lieu de cela, Mardonius est mort et vaincu à Plataea (479 avant notre ère), et les Perses ont été expulsés. Les Grecs et les Perses ont continué à avoir des escarmouches pendant trente ans de plus, mais les Perses n'ont plus jamais débarqué sur le continent grec. En 449 avant notre ère, Athènes, fatiguée par la guerre, a frappé la paix de Callias, ce qui a marqué la fin officielle des hostilités avec la Perse.
Plataea a marqué le début de l'ère classique de la Grèce. Athènes a pris la guerre contre la Perse sur des côtes lointaines, construisant un empire maritime tout en reconstruisant sa ville déchirée par la guerre. Pendant ce temps, à travers la Grèce, les guerres avaient créé un nouveau sens de la culture et du patrimoine partagés connu sous le nom de Hellas.