En 1900, l'Europe dominait le monde et, avec des intérêts coloniaux à l'étranger et la prospérité dans leur pays, les Européens s'attendaient à un avenir radieux. Mais les nuages s'amoncelaient. La croissance rapide de l'Allemagne a déstabilisé l'équilibre des forces du continent et a conduit les États européens à une course aux armements et à un arrangement tendu d'alliances militaires défensives. En 1914, un nationaliste serbe assassina l'héritier du trône austro-hongrois pour protester contre l'occupation de la Bosnie par l'Autriche-Hongrie. Le meurtre a propulsé les alliances de l'Europe vers la mobilisation, et tout à coup le continent a été englouti par un conflit à grande échelle - la Première Guerre mondiale.
Plus de dix millions de soldats ont péri en quatre ans de combat, menés avec la force terrifiante des nouvelles technologies comme les avions, les gaz toxiques et les armes automatiques. Après ce qui semblait être une impasse sans fin, les Alliés (menés par la Grande-Bretagne, la France, l'Italie et les États-Unis) ont obtenu un avantage décisif, menant à la fin de la guerre en 1918. Les vainqueurs ont sculpté de nouveaux États dans les vaincus austro-hongrois et les empires ottomans et a assuré un résultat punitif pour l'Allemagne.
En Russie, la guerre a entraîné plus que de lourdes pertes d'hommes - elle a déclenché une révolution qui a mis fin au régime monarchiste en 1917. Les bolcheviks communistes, dirigés par Vladimir Ilitch Lénine (1870–1924), ont entrepris de transformer radicalement la société russe. Absorbant les autres États constituants de l'Empire russe, ils ont nommé le nouveau gouvernement l'Union des Républiques socialistes soviétiques, ou Union soviétique.
Au milieu des troubles sociaux et économiques des années d'après-guerre, d'autres mouvements radicaux faisaient des gains. L'un d'eux était le fascisme, un mouvement pour un leadership fort et autocratique. En Italie, Benito Mussolini (1883–1945) a rassemblé une telle suite que lorsque ses partisans ont marché sur Rome en 1922, le roi l'a nommé Premier ministre.
Le krach boursier de New York du 24 octobre 1929 a déclenché la pire crise économique des temps modernes. La Grande Dépression a mis des dizaines de millions de personnes au chômage dans le monde, avec des effets particulièrement graves en Europe occidentale et en Amérique du Nord. La dépression a duré une décennie et a affaibli les démocraties occidentales dans leur affrontement avec les fascistes, qui étaient à l'ascendant.
Adoptant l'idéologie et les tactiques agressives de Mussolini, Adolf Hitler (1889–1945) a construit un puissant mouvement fasciste en Allemagne avec son parti national-socialiste (ou nazi). Quelques semaines après qu'il est devenu chancelier en janvier 1933, Hitler a déclaré des pouvoirs d'urgence qui ne seraient jamais révoqués, a interdit tous les partis politiques sauf le sien, et a utilisé un mélange de propagande et de violence pour construire un État policier militarisé qu'il a appelé le Troisième Reich.
Le gouvernement élu d'Espagne est tombé aux mains d'un chef militaire de droite pendant la brutale guerre civile de 1936-1939 dans ce pays. Hitler a agi de manière agressive pour étendre son Troisième Reich, capturant l'Autriche, la Tchécoslovaquie et la Lituanie avant qu'une puissance majeure ne lance un défi de taille. En Asie, le Japon était devenu une puissance militaire expansionniste, prenant le contrôle de la Mandchourie, puis déclarant une guerre totale à la Chine en 1937.
Lorsque l'Allemagne a envahi la Pologne le 1er septembre 1939, la Grande-Bretagne et la France ont déclaré la guerre, déclenchant la Seconde Guerre mondiale. En 1940, le Japon rejoignit l'alliance «Axe» d'Hitler et de Mussolini. L'attaque japonaise de 1941 sur Pearl Harbor, à Hawaï, a entraîné les États-Unis dans le conflit. La Seconde Guerre mondiale a tué beaucoup plus de personnes que son prédécesseur, dont six millions de Juifs tués dans les camps de concentration nazis. Le suicide d'Adolf Hitler le 30 avril 1945 a marqué la victoire des Alliés en Europe. En août, les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, tuant instantanément des dizaines de milliers de civils et provoquant la reddition du Japon.