Les voyages de Christophe Colomb (1451-1506) et d'autres aventuriers ont transformé les relations entre les civilisations du monde. Alors que Colomb traversait l'Atlantique et tombait sur le Nouveau Monde, les voyageurs portugais ont trouvé une route maritime vers l'Inde en naviguant le long de la côte africaine et autour du cap de Bonne-Espérance. Les nations européennes, dirigées par l'Espagne et le Portugal, ont commencé une quête de trésors et d'expansion mondiale.
Les peuples des Amériques, des petites tribus nomades aux empires conquérants comme les Incas et les Aztèques, seraient tous profondément affectés par la rencontre avec les marins européens. Les Blancs apportaient avec eux des armes puissantes et des maladies virulentes, contre lesquelles les Amérindiens n'avaient aucune défense. Les Espagnols installèrent bientôt des colonies dans toute l'Amérique centrale et du Sud, désireux de convertir les Amérindiens au christianisme et de transmettre la richesse à l'Espagne. Ils ont forcé les indigènes à travailler dans de grandes plantations et dans les mines, mais ils ont exigé encore plus de travail, alors ils ont commencé à importer des Africains, qui ont été achetés en servitude à des marchands d'esclaves portugais. Beaucoup plus d'esclaves africains sont venus dans la colonie américaine du Portugal, au Brésil et dans les bases hollandaises et britanniques de l'hémisphère occidental. La traite transatlantique des esclaves constituait un lien crucial dans le système colonial qui enrichissait l'Europe, décimait l'Afrique et exploitait les Amériques.
Les dirigeants européens ont suivi la doctrine du mercantilisme, qui mesurait la force d'une nation par la quantité d'or et d'autres métaux précieux qu'elle avait accumulés dans son trésor. Les monarques, luttant pour accroître leur pouvoir sur la noblesse foncière et le clergé, s'allient de plus en plus à la classe moyenne marchande, dont les activités génèrent de nouvelles sources de richesse. Certains monarques ont soutenu les expéditions de découverte, comme le roi Ferdinand II (1452-1516) et la reine Isabelle I (1451-1504) d'Espagne ont parrainé celles de Colomb et fourni des chartes de monopole pour les entreprises coloniales. L'établissement de colonies et le contrôle du commerce colonial ont produit une richesse abondante, que les monarques ont utilisée pour renforcer leur force militaire.
Un grand nombre de dirigeants de l'époque, en Europe et ailleurs, gouvernaient avec un pouvoir absolu. Certains ont proclamé le droit divin des rois, affirmant que leur pouvoir descendait de Dieu et que leurs sujets leur devaient une obéissance inconditionnelle. L'exemple le plus marquant d'un souverain absolu était le «Roi Soleil» de France, Louis XIV (1638–1715), qui régna pendant un incroyable soixante-douze ans. En Angleterre, cependant, la confrontation entre le Parlement et les rois Stuart a conduit à la guerre civile. Les antiroyalistes sont victorieux et décapitent le roi Charles I (1600–1649). La monarchie britannique a été rétablie onze ans plus tard, mais le Parlement a conservé bon nombre des droits qu'il avait gagnés. Plus tard, le philosophe britannique John Locke (1632-1704) a défendu ces actions, arguant que le pouvoir d'un gouvernement découle du peuple qu'il gouverne et non de Dieu.
Le monde musulman a produit deux des dirigeants les plus remarquables de cette époque. L'Empire ottoman atteignit son apogée sous le règne de Süleyman Ier (vers 1494-1566), non seulement à cause de ses conquêtes militaires en Méditerranée et en Europe de l'Est, mais aussi à cause de ses réalisations dans les domaines de la justice, du droit et des finances. L'empereur moghol Akbar (1542-1605) a soumis tout le sous-continent indien et l'a gouverné avec une tolérance religieuse et une bureaucratie large et efficace qui a gagné le soutien de la noblesse locale. Ces deux empereurs ont laissé un héritage durable en tant que dirigeants sages qui ont supervisé un âge d'or de la culture et des arts.