Green Spring (Jamestown Ford, Virginie). 6 juillet 1781. N'ayant pas réussi à attraper et à détruire Lafayette et ayant reçu l'ordre de Clinton de détacher des renforts à New York, Cornwallis abandonna son plan de tenir Williamsburg et se prépara à traverser la rivière James. Lafayette a suivi avec prudence et le 6 juillet a commencé à recevoir des indications qu'il pourrait attraper Cornwallis à cheval sur la rivière.
L'historien Henry P. Johnston a écrit:
Cornwallis avait adroitement conjecturé que Lafayette en profiterait pour attaquer ses arrières, et lorsqu'il apprit son approche, il fit tout pour confirmer son antagoniste en croyant qu'à ce moment-là, l'après-midi du 6, il ne restait plus que ses arrières à traverser. Les Rangers de Simcoe et les bagages seuls étaient passés (Campagne Yorktown, p. 61).
Anthony Wayne a dirigé une avant-garde de cinq cents hommes pour garder le contact et sentir l'ennemi. Quand Lafayette a rejoint Wayne vers 1 heures, il y avait des rapports contradictoires quant à savoir si le corps principal britannique était toujours sur la péninsule ou s'il ne restait qu'une arrière-garde. Dans ces circonstances, Lafayette a ordonné aux Continentals de Pennsylvanie restants et à toute l'infanterie légère de fermer sur le commandement de Wayne à Green Spring Plantation. La milice est restée à douze milles à l'arrière.
En attendant que ces renforts avancent à six milles de Norrell's Mills, Wayne passa la majeure partie de l'après-midi à faire des escarmouches avec l'ennemi. Contre les tactiques dilatoires des avant-postes de Tarleton, les carabiniers de Virginie des majors Richard Call et John Willis (environ deux cents hommes), appuyés par John Francis Mercer, William Galvan et William McPherson avec leurs dragons et leur infanterie légère, gagnèrent du terrain régulièrement. Le bataillon continental de la Pennsylvanie de Walter Stewart a suivi en réserve. De Green Spring Plantation (dont le manoir avait appartenu au gouverneur Sir William Berkeley), les Américains ont dû traverser quatre cents mètres de terrain marécageux jusqu'à la route principale Williamsburg-Jamestown. À environ un mille le long de cette route, le camp ennemi, caché derrière des bois, se trouvait sur la rive du fleuve en face de l'extrémité nord de l'île de Jamestown. Bien que les forces légères américaines se soient comportées à merveille, abattant successivement trois commandants d'arrière-garde, [traduction] «la caractéristique frappante de cette escarmouche préliminaire», selon Johnston, «était l'art pratiqué par Cornwallis pour tenter d'entraîner Wayne et Lafayette à la destruction» (ibid ., p. 61).
Au moment où les renforts atteignirent Green Spring vers 5 heures, Wayne était proche de la principale armée britannique, bien qu'il pensait apparemment n'avoir rien d'autre qu'une arrière-garde sur ses mains. Lafayette, cependant, semble avoir soupçonné que les choses n'étaient pas comme elles paraissaient et il tenait en réserve à Green Spring les bataillons d'infanterie légère vétérans de Francis Barber et Joseph Vose. À travers le marais pour soutenir Wayne est allé le bataillon d'infanterie légère du major John P. Wyllys et les deux autres bataillons de Pennsylvanie, ceux de Richard Butler et Richard Humpton. Soutenus par trois canons, ces renforts ont porté l'effectif total de Wayne à environ neuf cents hommes. Lorsque Lafayette est monté sur une langue de terre sur la rive du fleuve pour une reconnaissance personnelle pour voir, si possible, si le corps principal des troupes ennemies était toujours de son côté du James, il a découvert la vérité alarmante et s'est précipité pour empêcher Wayne de être entraîné dans un engagement général. Mais c'était trop tard.
Cornwallis aurait pu attaquer dès 4 heures et écraser l'avant-garde de Wayne, mais il a attendu d'être sûr qu'il y avait suffisamment de corps de Lafayette sur le terrain pour rendre son coup décisif. Pendant que le jeune marquis faisait sa reconnaissance, le major Galvan reçut l'ordre de diriger ses cinquante ou soixante fantassins légers pour tenter de capturer un canon exposé; après un effort fougueux, il dut se replier sur le flanc gauche américain. Assuré soit par cette attaque, soit par d'autres preuves que le corps principal de Lafayette était maintenant sur le terrain, Cornwallis lança le piège. L'infanterie légère du lieutenant-colonel Yorke formait la droite britannique, et les quarante-troisième, soixante-seize et quatre-vingtième formaient la gauche sous les ordres du lieutenant-colonel Thomas Dundas.
Lorsque Wayne s'est soudainement retrouvé attaqué par toute la force de Cornwallis, il a réagi avec courage et aussi avec un bon sens tactique: il a attaqué. Dans ce qu'il appelait «un choix de difficultés», il se rendit compte que dans les circonstances une tentative de retraite pouvait se transformer en panique. Une tentative de résistance contre de telles probabilités serait désastreuse, d'autant plus que la ligne ennemie chevauchait ses deux flancs. La solution de Wayne avait aussi le caractère de surprise, et elle montrait une compréhension - probablement instinctive - du facteur humain. Il y a un chapitre du leadership sur le champ de bataille dans cette décision.
«Le mouvement a été un succès, bien que coûteux», a observé Johnston. Les hommes de Wayne ont chargé par des tirs de mitraille et de mousquet à moins de soixante-dix mètres de l'ennemi et les ont stoppés pendant quinze minutes. Lafayette a joué un rôle de premier plan dans le sauvetage de la situation qu'il n'avait pas tout à fait pu empêcher. Retirant rapidement mais en bon ordre vers la ligne de réserve de Green Spring, les Américains y sont restés quelques heures, puis se sont retirés pendant la nuit à l'église Chickahominy. Puisque Cornwallis n'a attaqué que «près du coucher du soleil», comme il l'a rapporté à Clinton, cela ne lui a laissé qu'une heure de jour pour toute l'action, et il n'y a pas eu de poursuite.
Nombres et pertes
Sur 900 engagés, Wayne a perdu 28 tués, 99 blessés et 12 disparus. Deux armes à feu ont été perdues, dont une pièce capturée à Bennington. Les pertes britanniques ont été de 75 tués et blessés. En ce qui concerne le nombre, environ 7,000 Britanniques étaient sur le terrain, puisque seuls les Rangers de Simcoe et les bagages avaient traversé le James, mais les gardes, les vingt-troisième et trente-troisième régiments et les Hessiens étaient en réserve lorsque Cornwallis lança sa contre-attaque et participa peu, voire pas du tout.
Commentaire
Bien que clairement vaincu, Lafayette a bien géré l'action. "La critique selon laquelle il a exposé son armée à la destruction, alors que tant dépendait de sa conservation, n'est guère étayée par les faits", a déclaré Johnston. Ses dispositions étaient telles que pas plus d'un tiers de ses habitués auraient pu être détruits même dans la pire tournure possible des événements. Quant à Earl Cornwallis, après toute son habileté à attirer "le garçon" en position pour un KO, il a balancé juste un peu trop tard. "Une heure de plus de lumière du jour a dû produire les conclusions les plus désastreuses", a déclaré "Light-Horse Harry" Lee. Cornwallis lui-même a déclaré que trente minutes supplémentaires de lumière du jour lui auraient permis de détruire la plupart des forces de Lafayette. Sa réputation militaire ferait mieux en Inde, où il n'était pas opposé à des généraux tels que Lafayette et "Mad Anthony" Wayne.