Les œuvres orchestrales géantes d'Anthony Philip Heinrich (1781-1861), un Américain d'origine bohème, lui ont valu le sobriquet «Beethoven of America». Il a été le premier compositeur américain à utiliser des thèmes indiens dans son travail.
Anthony Philip (à l'origine Anton Philipp) Heinrich est né en Bohême (maintenant partie de la République tchèque) le 11 mars 1781. Enfant, il a appris à jouer du violon. En 1816, suite à l'échec d'une entreprise dont il avait hérité, il émigre aux États-Unis et décide de faire de la musique sa carrière.
Après quelques années à Philadelphie à diriger la musique au Southwark Theatre, Heinrich s'installe à Pittsburgh, où il dirige la première représentation américaine connue d'une symphonie de Beethoven. Plus tard, il a déménagé au Kentucky. En convalescence d'une grave maladie, il apprend lui-même à composer et en 1820 son Opus 1 est publié. C'était "un recueil de chansons originales, morales, patriotiques et sentimentales pour la voix et le pianoforte entrecoupées d'airs, de valses, etc." intitulé L'avènement de la musique au Kentucky, ou les plaisirs de l'harmonie dans les solitudes de la nature.
L'accueil chaleureux de ce travail incita Heinrich à déménager à Boston en 1823. Bien que tenu en haute estime par ses collègues et le public, il avait du mal à gagner sa vie. En 1826, il s'était réinstallé à Londres, où il jouait du violon dans l'orchestre du Drury Lane Theatre et tentait, avec un succès minime, de faire progresser sa réputation de compositeur. Il retourna à Boston en 1831, mais en 1833, il était de retour à Drury Lane. Le continent lui fit signe et, en 1835, il se rendit en Allemagne et en Autriche, bénéficiant d'un petit degré de faveur publique. Des performances de sa musique orchestrale sont enregistrées à Dresde, Prague, Budapest, Graz et ailleurs.
En 1837, Heinrich s'installe à New York. Il se lance dans la composition et l'enseignement avec une énergie inébranlable et, en peu de temps, il acquiert une renommée et une notoriété considérables en tant que «Père Heinrich», génie excentrique. L'enthousiasme pour lui a culminé dans le monstre "Heinrich Musical Festivals" à New York en 1842, 1846 et 1853, et à Boston en 1846.
Heinrich retourna en Europe en 1857, recevant un accueil particulièrement chaleureux, culminé par un concert entièrement Heinrich à Prague. Son accueil en Allemagne fut moins enthousiaste et, à la fin de 1859, il se trouva de nouveau à New York, où il mourut dans une pauvreté abjecte le 3 mai 1861.
Aucune des musiques d'Heinrich ne lui a survécu. Certains titres caractéristiques de grandes œuvres sont Le Columbiad, ou migration des pigeons voyageurs sauvages américains; Pocahontas, la femme de chambre royale indienne et l'héroïne de Virginie, la fierté du désert; Le Troubadour de Wildwood; et Chant de l'esprit du bois sauvage.
lectures complémentaires
William T. Upton, Anthony Philip Heinrich: un compositeur du dix-neuvième siècle en Amérique (1939), est une biographie définitive. Le festival musical de Boston de 1846 est longuement examiné dans Irving Lowens, Musique et musiciens au début de l'Amérique (1964). □