Aux premiers siècles de notre ère, l'Empire romain, première puissance européenne, était menacé par les envahisseurs. Les peuples germaniques et slaves en migration, tels que les Wisigoths, les Ostrogoths, les Vandales et les Lombards, ont envahi les frontières impériales aux troisième, quatrième et cinquième siècles. L'armée romaine s'étirant, l'empire se divisa en régions occidentales et orientales en 395 après JC, mais les invasions ne devinrent que plus fréquentes et plus violentes. Les Huns des steppes eurasiennes, dirigés par le tristement célèbre Attila (406? -453), envoyèrent des guerriers à cheval piller les villes de l'Empire d'Orient, puis se tournèrent vers l'ouest et attaquèrent la Gaule (la France moderne) en 451. L'Empire d'Occident s'effondra en 476. XNUMX, lorsque le dernier empereur a rendu Rome aux tribus germaniques envahissantes.
L'Empire d'Orient ou byzantin a continué, développant sa propre culture et son propre style de gouvernement. L'empereur Constantin Ier (décédé en 337) avait déplacé la capitale impériale en 330 de Rome à l'ancienne colonie grecque de Byzance, qu'il rebaptisa Constantinople. (La ville s'appelle maintenant Istanbul et est la capitale de la Turquie.) Constantin est également connu comme le premier empereur romain à embrasser la religion chrétienne. Pendant trois siècles après la chute de l'Empire d'Occident, l'empereur byzantin est devenu le leader séculier du monde chrétien.
Pendant ce temps, le pape à Rome a assumé des fonctions et privilèges habituellement réservés aux monarques, y compris la formation d'alliances diplomatiques et militaires. Par exemple, le jour de Noël de l'an 800, le pape Léon III (décédé en 816) déclara le roi des Francs Charlemagne (742–814) empereur des Romains. Les historiens considèrent cela comme l'événement fondateur du Saint Empire romain germanique, une fédération politique qui a duré dans diverses configurations jusqu'au début du XIXe siècle.
Au Proche-Orient, le prophète Muḥammad (vers 570–632) a proclamé la nouvelle foi de l'Islam et ses disciples ont défendu le mouvement religieux par la force des armes. Au moment de la mort du prophète en 632, ses disciples avaient conquis la majeure partie de la péninsule arabique. Ses successeurs ont fait progresser la foi en Syrie, en Palestine et en Mésopotamie. Unis sous la dynastie des Omeyyades, les musulmans arabes ont construit un empire allant de l'Asie centrale, à travers la côte méditerranéenne de l'Afrique et jusqu'en Espagne. En 750 Omeyyades ont été renversées par les ʿAbbāsids, qui ont déplacé la capitale de l'empire de Damas à Bagdad. Les ʿAbbāsids ont présidé un âge d'or de la culture et de l'érudition islamiques, et Bagdad est devenu l'un des principaux centres culturels du monde.
Au neuvième siècle, un État nommé Kievan Rus a émergé des guerres tribales dans le nord de l'Eurasie. La ville de Kiev est devenue un centre commercial cosmopolite et Kievan Rus s'est agrandie jusqu'à ce qu'elle englobe plus de territoire que n'importe quelle puissance européenne. Le prince Kievan Vladimir I (vers 956-1015) épousa la sœur de l'empereur byzantin Basile II (vers 958-1025). Il a cimenté cette alliance avec Byzance en se convertissant au christianisme et en l'introduisant dans la région en 988, jetant les bases de l'Église orthodoxe russe.
Les avancées politiques ne se sont pas limitées à l'Europe et au Moyen-Orient. En Méso-Amérique, la cité-état de Teotihuacán a développé une civilisation avancée qui se distingue par un urbanisme élégant. En Asie de l'Est, le royaume de Goguryeo, un État puissant à la frontière de la Chine et de la Corée d'aujourd'hui, a développé une structure bureaucratique sophistiquée, et l'empire khmer a dominé les régions maintenant connues sous le nom de Cambodge, Laos, Thaïlande et sud du Vietnam. En Asie du Sud, l'empire Gupta a régné sur l'âge d'or de l'Inde. En Afrique sub-saharienne, le premier État formalisé à émerger fut l'Empire du Ghana. Avec de riches réserves de minerai de fer, cette société guerrière a forgé des armes puissantes pour soumettre les clans voisins.