Cause du changement. L'arrivée des Européens en Amérique du Nord à la fin du XVe et au début du XVIe siècle
a lancé un processus qui allait, au cours des 150 prochaines années, changer à jamais le système socio-économique des Indiens de l'Est. Au cours de cette période, les tribus vivant dans le nord-est ont commencé progressivement à échanger des fourrures de castor contre des produits manufacturés européens. Au début, ce commerce était mené d'une manière conforme au système d'échange de cadeaux réciproque des Amérindiens. Au fil des années, cependant, la participation croissante des Indiens du Nord-Est à la traite des fourrures a radicalement transformé leur système d'échange traditionnel et la nature de leur société, et les a rendus économiquement dépendants des Européens.
Origines. Le commerce des fourrures a commencé comme une activité secondaire pour les pêcheurs européens à la fin du XVe et au début du XVIe siècle. Les marins bretons, français, basques, espagnols et portugais ont complété les bénéfices qu'ils gagnaient de la pêche au large de Terre-Neuve en échangeant des produits manufacturés contre des fourrures de castor, la seule marchandise de valeur que les Indiens possédaient. Les premiers échanges étaient conformes au système traditionnel d'échange réciproque: les Amérindiens échangeaient des peaux contre des bibelots décoratifs tels que des boucles d'oreilles et des perles de verre afin d'établir de bonnes relations avec les Européens. Bientôt, cependant, des tribus côtières telles que les Micmacs et les Abénakis échangèrent des fourrures
avec les Européens non pas d'affirmer des liens sociaux et politiques mais d'acquérir des objets utilitaires tels que des bouilloires en laiton, des hameçons et, surtout, des armes en fer.
Expansion. Le commerce des fourrures est devenu une activité économique majeure au cours de la seconde moitié du XVIe siècle. Une demande en forte augmentation pour les chapeaux à la mode en fourrure de castor en Europe, la construction de stations de transformation du poisson au Labrador et à Terre-Neuve et l'instauration d'un commerce régulier entre le port français de Saint-Malo et l'établissement montagnais de Tadoussac sur le fleuve Saint-Laurent au début des années 1580 combiné pour stimuler une augmentation spectaculaire des échanges de peaux contre des produits manufacturés. Cherchant le prestige et l'utilité qui accompagnaient la possession des biens européens, des tribus comme les Micmacs consacraient progressivement de moins en moins de temps à l'agriculture de subsistance pour se concentrer sur la chasse au castor. Le dépassement des animaux à fourrure qui en a résulté a rapidement forcé ces tribus à faire la guerre aux Indiens voisins afin d'élargir leurs territoires de chasse. Cette guerre à motivation territoriale, à son tour, a incité d'autres Indiens à participer à la traite des fourrures afin qu'ils puissent acquérir les armes de fer nécessaires pour se défendre et rétablir l'équilibre des pouvoirs. La nécessité militaire a donc joué un rôle essentiel en faisant entrer les Indiens du nord-est dans l'économie atlantique en expansion.
Spécialisation et dépendance. Au fil du temps, le commerce des fourrures a fondamentalement transformé le système socio-économique des Indiens du nord-est et la nature de leur commerce. Le désir croissant de produits européens de grand prestige a progressivement conduit des tribus telles que les Micmacs, les Montagnais, les Malécites et les Passamaquoddy à abandonner les activités de subsistance et la fabrication d'outils au profit d'une concentration exclusive sur le piégeage des fourrures. Au début du XVIIe siècle, ces tribus n'étaient donc plus des sociétés autonomes, basées sur la subsistance, qui garantissaient des relations personnelles et politiques grâce à l'échange réciproque de cadeaux. Au lieu de cela, ils étaient devenus des participants spécialisés dans une économie atlantique qui dépendait du commerce continu avec les Européens pour leur survie.
Continuation. En 1600, le commerce des fourrures était en bonne voie de changer irrévocablement la base matérielle de la société amérindienne. Le désir de produits manufacturés européens utilitaires et de grand prestige avait déjà transformé les tribus de l'est du Canada, de sociétés autonomes basées sur la subsistance en sociétés dépendantes spécialisées dans le piégeage. À la fin du XVIe siècle, ce processus n'avait pas encore affecté les tribus situées à l'intérieur et au sud, bien que les marchandises européennes se déplaçaient déjà vers l'ouest le long des routes commerciales autochtones. La demande croissante de produits européens; la pénétration accrue des commerçants français, néerlandais et britanniques; et la nécessité pour les armes de fer de suivre le rythme de voisins hostiles armés de la même manière combinée, cependant, pour assurer que le commerce des fourrures modifierait bientôt la base économique et le système de commerce entre toutes les tribus situées dans l'est de l'Amérique du Nord.