Transformation. Le commerce en Amérique du Nord a commencé à subir une transformation radicale au cours des XVe et XVIe siècles en raison de l'arrivée de commerçants, d'explorateurs et de pêcheurs européens. Pendant des milliers d'années, des tribus amérindiennes basées sur la subsistance se sont engagées dans l'échange local et réciproque d'articles de luxe de grand prestige. Cependant, avec l'arrivée de marchands et d'explorateurs européens dans les décennies qui ont suivi la découverte de Christophe Colomb, les Indiens du Nord-Est ont commencé à échanger des fourrures de castor contre des produits manufacturés européens. En conséquence, ils ont rapidement abandonné les activités de subsistance et sont devenus des participants spécialisés dans le premier système moderne de commerce international. Les Européens ont également apporté une autre forme plus violente de relations commerciales avec eux dans le Nouveau Monde: le commerce prédateur par le biais de raids corsaires dans les eaux au large de l'Amérique du Nord.
Précontact Trade. Vivant pour la plupart dans des communautés autosuffisantes et basées sur la subsistance, les Indiens de l'ère précontact n'avaient pas besoin de faire du commerce pour survivre et ne gagnaient guère à l'accumulation. Ils ont néanmoins largement participé au commerce intertribal. Ils l'ont fait, en partie, pour acquérir des produits de luxe et des objets de prestige exotiques qu'ils ont enterrés avec les morts conformément à leur pratique du cérémonialisme mortuaire. Plus important encore, ils se sont engagés dans l'échange réciproque de cadeaux comme moyen de sécuriser et de perpétuer des alliances politiques en reliant les tribus entre elles. Le commerce intertribal était donc un outil important pour maintenir la paix.
L'est. Les tribus indiennes situées dans la partie orientale de l'Amérique du Nord avaient fait du commerce entre elles pendant des milliers d'années avant l'arrivée des Européens. Dans les tribus du nord-est telles que les Pétuns, les Hurons, les Montagnais, les Susquehannocks et les Algonquins ont échangé des surplus de marchandises et des articles de luxe tels que des robes en peau d'écureuil sur un vaste réseau commercial. Dans le sud-est, pendant ce temps, des tribus telles que les Chicaza, Catawba et Cofitachequi ont pris part à un commerce régional qui se déroulait en grande partie entre les tribus côtières et intérieures. Dans les deux régions, les Amérindiens ont également participé largement au commerce informel à l'échelle du continent par l'intermédiaire de tribus intermédiaires.
Le sud-ouest. Le commerce intertribal entre les Indiens du Sud-Ouest différait sensiblement du commerce autochtone dans l'est de l'Amérique du Nord en termes de développement et de nature. Les premiers Indiens du sud-ouest tels que les Anasazi avaient participé à un réseau commercial pan-sud-ouest avec des civilisations d'Amérique centrale telles que l'empire toltèque. En conséquence, ils ont contribué à diffuser les techniques agricoles et les styles de poterie mésoaméricains aux Indiens d'Amérique du Nord. Au moment du premier contact, les Indiens Pueblo vivant dans et près de la vallée du Rio Grande avaient développé une relation commerciale complémentaire avec les tribus indiennes des Plaines situées à leur est qui était beaucoup plus complexe et différenciée que le commerce fondé sur la réciprocité pratiqué dans l'est de l'Amérique du Nord.
Commerce de la fourrure. L'arrivée des pêcheurs, explorateurs et marchands européens à la fin du XVe et au début du XVIe siècle a déclenché une transformation dramatique et profonde du commerce autochtone. Au contact des Européens, les tribus du Nord-Est ont commencé à échanger des peaux de castor contre des produits manufacturés. Initialement, ce commerce suivait le modèle traditionnel d'échange réciproque qui régissait le commerce indien pendant des siècles. Bientôt, cependant, la participation croissante à la traite des fourrures a changé le système d'échange des Indiens du Nord-Est, a fondamentalement modifié la base économique de leur société et les a rendus économiquement dépendants du commerce européen continu pour leur survie.
Piraterie. Avant 1600, les nations d'Europe occidentale ne se livraient pas à des relations commerciales normales entre elles en Amérique du Nord. Au lieu de cela, les Britanniques, les Français et les Néerlandais ont participé à une forme de commerce prédateur dans les eaux au large de l'Amérique du Nord par le biais de raids corsaires contre les navires espagnols qui étaient destinés à jouer un rôle important dans la colonisation précoce de l'Amérique du Nord. Les Français et les Britanniques, par exemple, ont tenté d'établir des colonies fortifiées sur le continent à partir desquelles les corsaires pourraient attaquer la lucrative flotte de trésors espagnole toute l'année. La première colonie européenne permanente en Amérique du Nord, quant à elle, était un produit indirect de corsaire: l'Espagne a établi Saint-Augustin pour défendre sa navigation dans les Caraïbes et pour empêcher la construction de nouvelles bases de corsaires en Floride.