Amérindiens. En octobre 1492, Christophe Colomb débarqua sur une île qu'il nomma San Salvador et déclencha la création du Nouveau Monde. Il est difficile de dire comment les Amérindiens se sont éduqués eux-mêmes et leurs enfants avant son arrivée. En l'absence de preuves archéologiques suffisantes, les chercheurs ont tenté de reconstituer la manière dont les Américains préhistoriques enseignaient à leurs enfants en supposant que les pratiques utilisées dans les siècles après Christophe Colomb étaient similaires à celles utilisées auparavant. Cette méthode est problématique car elle ne prend pas en compte la discontinuité culturelle résultant des épidémies dévastatrices propagées par les explorateurs et colons européens.
La Renaissance. Les explorateurs européens ont compris et expliqué ce qu'ils ont vu et les gens qu'ils ont rencontrés en Amérique du Nord en fonction de leurs propres traditions intellectuelles et éducatives. Les années des XVe et XVIe siècles faisaient partie de la Renaissance, un mouvement général à travers l'Europe qui affectait tout, des arts à la politique en passant par la religion. Bien que la rencontre avec le Nouveau Monde ait obligé les érudits européens à réviser ce qu'ils avaient connu auparavant avec ce qu'ils avaient appris par la suite, il a néanmoins fallu plusieurs siècles pour que l'importance de la découverte de Colomb fasse son plein impact sur l'érudition européenne.
Education européenne en Amérique. À leur arrivée en Amérique du Nord, les colons et les colons espagnols, français et anglais ont tenté de reproduire les structures sociales et les systèmes politiques qui avaient formé leurs sociétés d'origine. Les Français et les Anglais, cependant, furent incapables de fonder des colonies permanentes en Amérique du Nord avant 1600. Les colonies françaises dans la Floride et le Canada actuels durèrent moins d'un an, et l'expérience anglaise sur l'île de Roanoke en Caroline du Nord actuelle échoua deux fois. Sans les colonies, ni le pouvoir n'avait à faire face à la nécessité d'éduquer les colons et leurs enfants, ni, d'ailleurs, à éduquer les populations amérindiennes qui auraient pu menacer leurs intérêts. Les Espagnols, cependant, fondèrent deux colonies qui durèrent au-delà de 1600, l'une dans la Floride actuelle et l'autre dans l'actuel Nouveau-Mexique. Dans le cadre de la politique impériale espagnole, la Couronne a envoyé des missionnaires pour convertir les Indiens au catholicisme et pour les subjuguer politiquement. L'éducation faisait partie des tâches des missionnaires et ils ont ouvert des écoles pour éduquer les Indiens dans la nouvelle foi ainsi que dans les diverses compétences technologiques et sociales nécessaires à la survie dans une société espagnole. Au cours des dernières décennies des années 1500, les missionnaires franciscains ont pris un bon départ dans cette direction en Floride, mais leurs homologues du Sud-Ouest n'ont ouvert leurs premières missions qu'en 1598.