La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis est une agence gouvernementale qui réglemente les bourses américaines et applique les lois fédérales sur les valeurs mobilières. Il a été créé par le Congrès en vertu de la Securities Exchange Act de 1934. Pratiques d'investissement malhonnêtes qui ont conduit au krach boursier de 1929 et Grande Dépression (1929-41) qui a suivi a incité le Congrès à établir à la fois la SEC et une série de lois pour réglementer les entreprises et les tenir responsables devant les investisseurs.
Pratiques boursières
La bourse est une organisation qui permet aux entreprises de trouver des investisseurs. Une entreprise propose de vendre des actions, ou des actions, qui représentent un investissement dans son entreprise. L'entreprise utilise l'argent des investisseurs pour améliorer ses affaires. Si l'entreprise réussit et se développe, les actions valent plus qu'elles ne coûtent. De même, si de nombreuses personnes manifestent un intérêt pour une action, le prix augmente. Dans les deux cas, les investisseurs gagnent de l'argent. Les investisseurs perdent de l'argent, cependant, si une entreprise fonctionne mal ou est incapable d'attirer l'intérêt pour ses actions.
Au début des années 1900, le marché boursier et les sociétés d'investissement n'étaient pas réglementés. En conséquence, plusieurs pratiques malhonnêtes de manipulation des cours des actions ont émergé. Les prix d'une action pourraient être poussés à la hausse par un groupe de dirigeants d'entreprise et d'opérateurs de marché en créant l'illusion d'un grand intérêt pour une action. En achetant et en vendant rapidement des lots d'actions au même coût, d'autres investisseurs ont été induits en erreur par l'apparente frénésie de l'activité. Les prix ont augmenté et les fonctionnaires ont vendu leurs stocks à des prix gonflés pour faire un profit. Le titre chuterait alors, laissant les autres investisseurs avec une perte.
De même, le délit d'initié était une pratique par laquelle les dirigeants d'entreprise utilisaient leurs connaissances de la performance de l'entreprise pour positionner leurs propres investissements avant de rendre l'information publique. Ce faisant, ils pourraient vendre avant que les cours des actions ne chutent en raison de mauvaises nouvelles ou acheter avant que les prix ne montent en flèche sur les bonnes nouvelles. Une autre pratique non réglementée consistait à investir sur le marché sur marge, ce qui signifie utiliser de l'argent emprunté. L'achat sur marge a rendu le marché instable et a été un facteur important dans la Grande Dépression.
Règlement
Avant la catastrophe économique de la Grande Dépression, le gouvernement fédéral faisait peu pour réglementer les affaires. En raison du désespoir de la nation, le gouvernement s'est impliqué dans l'économie nationale d'une manière sans précédent. Parmi les textes législatifs adoptés pour réglementer les affaires figurait la Securities and Exchange Act de 1934. Elle a établi la Securities and Exchange Commission en tant qu'organisme de réglementation doté de pouvoirs quasi judiciaires.
Toutes les bourses nationales de valeurs mobilières, ou marchés boursiers, doivent adhérer aux politiques établies par la SEC. Les pratiques commerciales malhonnêtes, telles que celles qui ont conduit au krach de 1929, sont soit interdites, soit réglementées. La SEC surveille l'activité pour encourager les entreprises et les investisseurs à être honnêtes. Les sanctions pour transactions frauduleuses, manipulatrices ou malhonnêtes entraînent des amendes, des peines d'emprisonnement ou les deux. En raison des réglementations de la SEC, la confiance du public dans les marchés boursiers leur a permis de survivre aux baisses périodiques de l'économie.