Cabot. La vie et la carrière de navigation de John Cabot (Giovanni Caboto) sont à bien des égards parallèles à celles de son contemporain et compatriote de Gênes, Christophe Colomb. Comme Columbus, Cabot a cherché et a finalement obtenu le soutien financier d'un monarque étranger pour un voyage à l'ouest dans l'Atlantique dans l'espoir d'atteindre l'Asie. Tout comme Columbus, Cabot semble avoir cru jusqu'à sa mort que les terres qu'il a trouvées lors de son voyage vers l'ouest étaient des extensions de la masse continentale asiatique. Cabot quitta son Gênes natal en 1495 et s'installa en Angleterre, où il réussit à convaincre le roi Henri VII, habituellement frugal, de financer son projet de voyage vers l'ouest en Asie. Le voyage de 1497 de Cabot le porta jusqu'à la côte de la Nouvelle-Angleterre d'où il navigua vers le nord peut-être jusqu'à Terre-Neuve-et-Labrador, revendiquant la totalité de la région pour la couronne anglaise. L'expédition de Cabot
constituait la première visite européenne enregistrée sur le continent nord-américain depuis l'époque des Vikings. Cabot lui-même, cependant, n'avait aucune idée de l'étendue ou de la nature du continent qu'il avait trouvé, et ses tentatives d'exploration plus approfondie ont pris fin brusquement lorsque, lors d'un voyage de retour en 1498, son navire a été perdu en mer.
Passage du Nord-Ouest. Dans les années 1520, il était clair que les Portugais dominaient le passage du sud-est vers l'Asie via la pointe sud de l'Afrique, et tous à l'époque étaient d'accord que le passage sud-ouest de Ferdinand Magellan était commercialement impraticable. La combinaison de ces faits a conduit des expéditions espagnoles, françaises et anglaises à diverses époques du XVIe siècle à cibler la côte nord-américaine dans le but de localiser un supposé passage nord-ouest à travers lequel leurs navires pourraient naviguer vers l'Asie. Nous savons aujourd'hui qu'aucune voie navigable naturelle de ce type à travers le continent nord-américain n'existe au sud du cercle arctique. Pour les marins européens du XVIe siècle, cependant, les milliers de baies, de ports et de rivières allant du golfe du Mexique au sud à la côte du Labrador au nord offraient diverses possibilités intrigantes.
Verrazano et Cartier. En 1523, on apprend en France les difficultés rencontrées par l'expédition de Magellan à la pointe sud de l'Amérique du Sud. En réponse à la nouvelle, le roi français François Ier, toujours à la recherche de moyens de prendre le dessus sur ses ennemis espagnols, finança un voyage pour rechercher un passage du nord-ouest à travers l'Amérique du Nord. L'expédition, dirigée par le navigateur florentin Giovanni da Verrazano, a touché terre en Amérique du Nord près du cap Hattaras (Caroline du Nord) en 1524. De là, Verrazano s'est déplacé vers le nord, cartographiant la côte jusqu'au port de New York et la côte de la Nouvelle-Angleterre avant retour en France. Verrazano est revenu de ce voyage avec des informations détaillées sur la géographie et les populations indigènes de la côte est de l'Amérique du Nord, mais sans réponse à la question d'un passage du nord-ouest. Les recherches de la France ont repris en 1534-1536 lorsque Jacques Cartier a mené une série d'expéditions tout aussi infructueuses dans la région du golfe du Saint-Laurent et du fleuve Saint-Laurent. Après Cartier, cependant, l'intérêt français pour l'Amérique du Nord s'est atténué.
Tentatives en anglais et en espagnol. Les Anglais et les Espagnols n'ont pas plus de chance que les Français pour trouver une voie navigable à travers l'Amérique du Nord. Naviguant pour l'Angleterre en 1508-1509, Sebastian Cabot, le fils de John Cabot, tenta très tôt de localiser un passage nord-ouest dans les eaux glacées au nord de Terre-Neuve et de la côte du Labrador. Les détails de son voyage ne sont pas clairs, mais il se peut même qu'il soit entré dans le détroit menant à la baie d'Hudson. Après le voyage de Cabot, cependant, les Anglais se sont retirés pendant des décennies de l'exploration du Nouveau Monde. Cabot lui-même quitta bientôt l'Angleterre et s'installa en Espagne, où il réussit à obtenir un poste élevé dans l'administration coloniale espagnole à Séville. Pendant ce temps, certaines expéditions espagnoles du XVIe siècle ont également cherché un passage
à travers l'Amérique du Nord. Dans les années 1520, les Espagnols avaient conclu qu'il n'y avait pas de détroit menant à l'ouest des Caraïbes ou du golfe du Mexique. En 1525, Esteban Díaz dirigea une expédition espagnole le long de la côte est de l'Amérique du Nord à la recherche d'un passage, explorant et cartographiant les mêmes régions qui avaient été visitées un an plus tôt par Verrazano. Malgré l'inutilité de la recherche, le rêve de localiser un passage du nord-ouest vers l'Asie continuerait d'attirer les explorateurs vers les eaux nord-américaines jusqu'au XVIIe siècle.
Source
Carl Ortwin Sauer, Amérique du Nord au XVIe siècle: la terre et ses habitants vus par les Européens (Berkeley et Londres: University of California Press, 1971).