Au début du XXe siècle, la retraite était pratiquement inconnue. Les régimes de retraite étaient rares et la sécurité sociale n'existait pas encore. Les gens «sont généralement morts en travaillant». Ce n'est qu'après le New Deal du président Franklin D. Roosevelt, en particulier l'administration de la sécurité sociale, que le concept de retraite s'est ancré dans la psyché américaine. À partir des années 1950, à la suite des régimes de retraite d'entreprise encouragés par le gouvernement et de la Social Security Administration, les travailleurs âgés quittaient rapidement le marché du travail. En fait, ils partaient si rapidement qu'ils ont menacé de mettre en faillite le système de sécurité sociale. La statistique clé ici est le ratio des travailleurs qui paient des impôts FICA aux retraités. Un rapport élevé laisse le solvant du système; un faible ratio le ruine. À la fin du siècle, le ratio travailleurs / retraités diminuait à un rythme alarmant. En 2010, le ratio devrait osciller autour de quatre pour un. D'ici 2020, le ratio estimé passerait à trois pour un. En 2030, le ratio serait de près de deux pour un; de plus, on ne s'attend pas à ce que la tendance s'inverse dans les décennies à venir.
De plus, le système de retraite draine l'économie des travailleurs qualifiés. Certains économistes estiment que pour favoriser la croissance de l'offre de main-d'œuvre et augmenter le niveau des travailleurs expérimentés, le Congrès doit modifier les lois sur la sécurité sociale et éliminer les restrictions de revenu des bénéficiaires. Les travailleurs âgés, affirment-ils, ont besoin d'une incitation à travailler. Mais à la fin des années 1990, la plupart des travailleurs ayant pris leur retraite ont dû sacrifier une partie importante de leurs revenus de la sécurité sociale une fois qu'ils ont recommencé à toucher leur salaire. Si le retraité avait moins de 65 ans et gagnait plus de 7,680 7,680 $, un dollar de prestations était déduit pour chaque tranche de deux dollars gagnés au-dessus de 65 70 $. De 10,560 à 70 ans, un dollar de prestations a été déduit pour chaque tranche de trois dollars gagnés au-dessus de XNUMX XNUMX $. Au-delà de XNUMX ans, les prestations de sécurité sociale ne sont pas affectées.
D'autres économistes n'étaient pas d'accord avec la réforme de la sécurité sociale. Ils soutiennent que le travailleur âgé doit pouvoir prendre sa retraite après une vie de travail. Pour eux, le seul problème avec le système de retraite est que le programme de sécurité sociale est si populaire qu'il manque d'argent et doit être remboursé. Les partisans du remboursement ont tendance à croire qu'il devrait y avoir une taxe sur la population active pour couvrir la sécurité sociale et l'assurance-maladie des retraités.
Les partisans d'une main-d'œuvre âgée ont souligné des études suggérant que les baby-boomers vieillissants ne cherchaient pas à passer leurs années crépusculaires à travailler dans des emplois de niveau secondaire au salaire minimum, ni à se préoccuper autant de l'avancement que leurs collègues plus jeunes. Ces études suggèrent que les travailleurs âgés veulent «s'amuser» davantage au travail: ils veulent de la stabilité, de bons rapports avec leurs collègues et aussi un temps libre discrétionnaire. En d'autres termes, les travailleurs âgés bénéficient à la fois des aspects sociaux du travail et du défi du travail, en plus du salaire.
Les économistes croyaient qu'il s'agissait d'une caractéristique de motivation qui se marie bien avec la popularité croissante à la fin du XXe siècle du mentorat, des emplois à temps variable et à temps partiel. Ils ont fait valoir que de nombreux travailleurs âgés avaient tendance à être plus concentrés et consciencieux et qu'ils manifestaient un plus grand sentiment de loyauté envers l'entreprise et maintenaient un meilleur moral au travail. Ces partisans de l'encouragement d'une main-d'œuvre âgée ont escompté plusieurs charges: que les travailleurs âgés étaient moins créatifs, qu'ils étaient moins susceptibles de suivre les nouveaux développements dans leur domaine et qu'ils étaient plus difficiles à encadrer. Ces travailleurs semblaient profiter d'un environnement de travail composé à la fois de travailleurs plus jeunes et plus âgés.
Mais y aura-t-il suffisamment de travailleurs âgés pour combler toute expansion des postes de travail réservés aux travailleurs âgés? Un problème potentiel pour la population active américaine au cours des premières décennies du XXIe siècle est que la génération des baby-boomers, qui commencerait à prendre sa retraite en nombre substantiel vers 2020, serait suivie par une génération beaucoup plus réduite de travailleurs qui, en raison de leur nombre relativement petit, pourraient ne pas avoir les compétences nécessaires pour faire avancer l'économie. Certains ont prédit une pénurie importante de travailleurs qualifiés, jeunes ou vieux, dès 2000.
Cela touche au problème général de la formation. Le passage de l'industrie lourde et de l'agriculture à une société de l'information et des services augmentera probablement le besoin d'une main-d'œuvre plus qualifiée, techniquement compétente et «agile», capable de remplir de multiples fonctions sur le tas. Mais le système éducatif américain n'a pas répondu aux besoins croissants. Si les écoles ne fournissaient pas aux nouveaux travailleurs les compétences techniques nécessaires pour combler la vague des futurs marchés du travail, comment pouvons-nous nous attendre à ce que les travailleurs âgés interviennent et répondent à ce besoin? Mais certains économistes pensaient que les travailleurs âgés pourraient contribuer à enrayer l'hémorragie des compétences qui se produira lorsque des travailleurs expérimentés quitteront leur travail pour une retraite anticipée.