Importance . Au cinquième siècle avant notre ère, les écrits géographiques et ethnographiques prenaient un nouveau tournant, plus scientifique, dans lequel des informations réelles sur des terres lointaines étaient prisées, pas seulement des histoires de voyageurs bizarres. Hérodote d'Halicarnasse était un des premiers ethnographes et écrivains de voyage, un homme riche et instruit. Il avait beaucoup de curiosité et d'intérêt pour les affaires des pays extérieurs à la Grèce, en particulier pour les questions de religion. Le sien Histoire des guerres persanes comprend une description de la géographie physique des différentes terres, ainsi qu'une ethnographie abondante qui, bien que pas toujours exacte, sert dans la tradition de cette écriture à rafraîchir le lecteur et à ajouter des informations intrigantes sur la région en question.
Nouvelle approche . En plus de fournir de nouvelles informations sur les coutumes des différents peuples du monde habité, Hérodote a soumis la géographie connue à un réexamen détaillé. Il a rejeté, par exemple, les vieilles idées sur l'Océan («Je ne connais aucune rivière appelée Ocean et je pense qu'Homère ou un autre des premiers poètes a inventé le nom et l'a inséré dans sa poésie»), qui représentait un changement dramatique de auteurs antérieurs, qui ont supposé naturellement l'existence de ce vaste fleuve.
Observations . Hérodote a fait plusieurs petits voyages: vers le sud de l'Italie et la Sicile, Tyr en Phénicie, Thasos, la mer Noire et aussi loin à l'est que Babylone. Cependant, la plus grande partie ethnographique de son livre est consacrée à ses voyages en Egypte, où il n'est pas allé voir l'art et l'architecture égyptiens mais pour continuer ses recherches sur les divinités et les temples (il mentionne les pyramides, une destination pour les touristes en Egypte aujourd'hui , mais uniquement pour spéculer sur le temps, les équipes de travail et les déboursés nécessaires pour construire de tels monuments). Hérodote s'enquiert, par exemple, de la manière dont les taureaux ont été sacrifiés à la déesse égyptienne Isis; l'attitude rituelle envers les porcs; quels aliments étaient considérés comme impurs pour les prêtres; types d'embaumement disponibles; et si les divinités grecques étaient dérivées de l'égyptien ou vice versa. Il prétend que les Éthiopiens adorent Dionysos; examine les oracles passés; et décrit les pratiques rituelles des tribus du nord de la Russie. Pourtant, Hérodote ne se contente pas de donner aux savants des informations sur des questions religieuses: il a rendu compte de tout ce qu'il trouvait intéressant ou significatif dans le monde habité, d'un type de tissu tissé à partir de chanvre fabriqué dans le sud de la Russie, aux bonbons fabriqués dans une certaine ville du Asie Mineure, aux pratiques matrimoniales des Babyloniens (ils vendent aux enchères les belles filles aux plus offrants et utilisent l'argent comme dot pour les femmes les moins attirantes). Hérodote n'est pas non plus résistant aux merveilles de l'Orient: en Arabie, il rapporte que des serpents volants gardent les arbres à encens et que certains types d'oiseaux construisent leurs nids avec des bâtons de cannelle. Dans sa description de l'Inde, il énumère des merveilles telles que des serpents géants, des hommes à tête de chien, des hommes sans tête avec les yeux dans la poitrine et d'autres hommes et femmes sauvages. Il raconte également une histoire de fourmis plus grosses que
renards, qui recherchent de l'or dans le désert indien (bien qu'Hérodote doute de la véracité de cela et raconte à son public qu'il a obtenu l'histoire des Perses). Quant au nord de la Russie, Hérodote répète des informations sur l'existence de griffons, de gens aux pieds de chèvre et d'hommes qui dorment six mois par an; encore plus au nord, dit-il, vit une race de cannibales. Bien qu'Hérodote prétende ne pas croire lui-même à de tels récits, il est significatif qu'il les répète: le lecteur s'attendait à des anecdotes aussi bizarres et divertissantes dans le genre de l'écriture ethnographique.
Connaissance douteuse . Au cinquième siècle avant notre ère, le Grec instruit ou bien voyagé (et il n'y en avait pas beaucoup) connaissait alors l'ensemble de la Méditerranée et la mer Noire et avait une certaine idée de la taille et des contours. Néanmoins, la connaissance géographique des Grecs n'a jamais été étendue: ils étaient vagues, par exemple, sur les régions éloignées des zones urbaines et où vivaient exactement les gens qu'ils appelaient les Celtes. Ils savaient quelque chose du sud de la Russie (un peuple appelé les Scythes y vivait), mais rien au nord de la mer Noire, sauf quelques histoires fantastiques qu'Hérodote répète (plus au nord se trouvait un terrain qu'ils appelaient «le désert enneigé»). L'Afrique est restée largement mystérieuse, même si les Grecs savaient qu'elle était entourée d'eau. Leur connaissance de l'Asie comprenait l'Arabie et aussi loin à l'est que la vallée de l'Indus: à l'est de l'Inde était tout le désert brûlant (une hypothèse répétée par Hérodote); les Grecs ignoraient l'existence de la Chine.
L'HISTOIRE D'HERODOTUS
Les Massagetae portent les mêmes types de vêtements que les Scythes et vivent à peu près de la même manière. . . Telles sont leurs coutumes: chacun épouse une femme, mais les épouses qu'ils ont en commun,. . Il n'y a pas de limites définies à la vie autre que celle-ci: quand un homme devient très vieux, tous ses parents se réunissent et le tuent, et les moutons et les chèvres avec lui, et font cuire toute la viande ensemble et en font un banquet. Ceci est considéré comme le lot le plus heureux; tout homme qui meurt de maladie, ils ne mangent pas, mais l'enterrent dans le sol, se lamentant qu'il n'est pas venu pour être mangé. Ils ne sèment pas de terre mais vivent de bétail et aussi de poisson, qu'ils ont en abondance dans la rivière Araxès. Ils sont des buveurs de lait. Parmi les dieux, ils n'adorent que le soleil, auquel ils sacrifient des chevaux, et leur argument en faveur du sacrifice est le suivant: au plus rapide de tous les dieux, ils attribuent la plus rapide de toutes les choses mortelles.
La source: Hérodote, L'histoire, traduit par David Greene (Chicago: University of Chicago Press, 1987).