Le coût de la Grande Guerre (Première Guerre mondiale) en Europe a été la perte inutile de presque toute une génération de jeunes hommes, mais à bien des égards, les conventions sociales de l'époque, illustrées dans la tristement célèbre lettre concoctée par le gouvernement "Little Mother" , obligeait les femmes à accepter tranquillement leurs pertes. Pacifiste dévouée et partisane du suffrage universel, parmi les opposants les plus francs à la participation de la Grande-Bretagne à la Première Guerre mondiale, Helena Swanwick a défié cette pensée. Aussi active après la guerre que pendant celle-ci, elle a ensuite servi dans l'Union de la Société des Nations et a été membre de la délégation de l'Empire à la Ligue en 1929, bien qu'elle soit toujours restée une critique sévère du Traité édulcoré et égoïste de Versailles. Ses nombreux écrits, saillants, forts et farouchement argumentés, prouveraient une influence puissante sur une génération de femmes de l'autre côté de l'océan aux États-Unis, ainsi que dans son Angleterre natale. Déprimée par une santé défaillante et la montée du fascisme sur le continent, elle s'est suicidée en 1939, peu de temps avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
Laura M.Miller,
L'Université Vanderbilt
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Comment la guerre a-t-elle affecté les femmes? Comment cela les affectera-t-il? Les femmes, en tant que moitié de la race humaine, sont obligées de prendre leur part du mal et du bien avec les hommes, l'autre moitié. La destruction de la propriété, l'augmentation des impôts, la hausse des prix, la dévastation des belles choses de la nature et de l'art, cela est ressenti aussi bien par les hommes que par les femmes. Certaines pertes font sans doute appel à l'un ou à l'autre sexe avec une poignante particulière, mais il serait difficile de dire à qui les souffrances sont les plus grandes, même s'il ne fait aucun doute que les hommes tirent de la guerre une joie de vivre qui est refusée à la plupart des femmes. Lorsqu'elles voient des photos de soldats campés dans les ruines de ce qui était autrefois une maison, au milieu des cadavres de vaches laitières douces, la plupart des femmes penseraient avec trop d'insistance aux bébés qui doivent mourir pour avoir besoin de lait pour entretenir l'exaltation qui sans aucun doute peut être ressentie au «bon travail de nos armes». Quand ils lisent des kilomètres et des kilomètres de terre bienveillante et stérile, le cœur des hommes peut être tordu de penser à un travail perdu, mais cette pensée suggère aux femmes une comparaison pleine d'un pathétique encore plus profond; ils penseront aux millions de jeunes vies détruites, chacune ayant coûté le travail et aux soins d'une mère, et aux millions de jeunes corps rendus stériles par la mort prématurée de ceux qui auraient dû être leurs compagnons. Les millions de veuves de la génération à venir devront détourner leurs pensées d'une joie et d'un accomplissement particuliers de la vie. Tandis que les hommes en guerre rendent ce qui est, au stade actuel du développement du monde, le service particulier des hommes, qu'ils n'oublient pas qu'en rendant ce service même ils privent un nombre correspondant de femmes de la possibilité de rendre ce qui doit, à toutes les étapes du développement du monde, soyez le service particulier des femmes. Après la guerre, les hommes continueront à faire ce qui a été considéré comme le travail des hommes; les femmes, privées du leur, devront également faire une grande partie de ce qui a été considéré comme le travail des hommes. Ces choses vont profondément affecter les femmes, et on espère que la reconstruction de la société sera accueillie par le peuple tout entier - hommes et femmes - avec une compréhension sympathique des circonstances de chacun. Lorsqu'on discute de ce que l'on appelle les questions des hommes, on suppose généralement que leur règlement dépend uniquement des hommes; lorsque l'on discute de ce que l'on appelle les questions des femmes, il n'est jamais suggéré qu'elles puissent être réglées par des femmes indépendamment des hommes. Bien sûr, ils ne peuvent pas. Mais alors, les «questions des hommes» ne peuvent pas non plus être correctement réglées. En fait, la vie serait bien plus vraiment envisagée si nous abandonnions les phrases idiotes «questions d'hommes et de femmes»; car, en effet, il n'y a pas de telles matières, et toutes les questions humaines affectent toute l'humanité.
Désormais, pour bien prendre en compte les questions humaines, il est nécessaire que les humains se comprennent. Cette guerre catastrophique fera une bonne chose si elle nous ouvre les yeux sur de vraies femmes vivantes telles qu'elles sont, telles que nous les connaissons dans la vie de tous les jours, mais comme le politicien et le journaliste semblent ne pas les avoir connues. Quand la guerre a éclaté, un journal travailliste, au milieu de l'actualité des activités des hommes, a trouvé un espace pour dire que les femmes ressentiraient le pincement, car leur approvisionnement en attar de roses serait réduit. Il a frappé certaines femmes comme un coup au visage. Lorsqu'un grand engagement naval avait lieu, la première page d'un quotidien progressiste était occupée par des portraits d'officiers et d'hommes distingués, et la dernière page par des portraits de mannequins minuscules aux chapeaux à la mode extravagante; pas de publicité franche, remarquez, mais l'exploitation des femmes sous le couvert de nouvelles censées être particulièrement intéressantes pour les créatures faibles d'esprit. Lorsqu'un instantané a été publié des premières femmes collectionneuses de billets en Angleterre, la légende sous l'image a couru "Superwomen"! Il a fallu la vie et la mort d'Edith Cavell pour ouvrir les yeux du premier ministre sur le fait qu'il y avait des milliers de femmes qui donnaient vie et service à leur pays. «Il y a un an, nous ne le savions pas», a-t-il déclaré à la Chambre des communes. Est-ce bien le cas? Sûrement à titre privé de citoyens ordinaires, nous connaissions non seulement les femmes dont les portraits sont dans les papiers illustrés (pour la plupart de jolies dames du music-hall ou de la société), mais aussi des millions de personnes qui peinent sur le courage, la capacité et l'endurance bonté de cœur repose la grande famille humaine. Seuls les politiciens ne savaient pas, parce que leurs pensées étaient trop absorbées par les combats de factions pour penser humainement; seuls les journalistes n'écriraient pas d'eux, car il y avait plus d'argent pour écrire les chroniques que réclament les annonceurs de luxe féminin. Quiconque a dirigé un journal féminin connaît la pression commerciale constante pour ce genre de «copie».
Les autres types de femmes sont, à travers la guerre, en train de devenir une bonne «copie». Mais les femmes ne sont pas soudainement devenues patriotiques, capables, ou se sacrifiant; les grandes masses de femmes ont toujours montré ces qualités dans leur humble vie quotidienne. Maintenant que leurs services sont demandés dans des directions inconnues, l'attention est attirée sur eux, et beaucoup plus de gens se rendent compte qu'avec une formation et des opportunités prolongées, la capacité des femmes à un travail bénéfique serait étendue.…
SOURCE : Swanwick, Helena. «La guerre dans son effet sur les femmes», 1916. Réimprimé en La Première Guerre mondiale et la société européenne: un livre source. Edité par Marilyn Shevin-Coetzee et Frans Coetzee. Lexington, Mass: DC Heath, 1995.