Le besoin de main-d'œuvre humaine dans les colonies nord-américaines de la Grande-Bretagne était une marée sans fin. Au début du XVIIIe siècle, avec des économies régionales en plein essor nécessitant un nombre de plus en plus grand pour aider à la récolte de cultures de base comme le tabac et l'indigo, quelque deux cent mille esclaves africains avaient été enlevés et transportés à travers l'océan Atlantique vers le Nouveau Monde. Surpassant même cela, cependant, était le nombre de serviteurs blancs sous contrat, liés pendant un certain nombre d'années en tant que propriété personnelle des maîtres qui détenaient leurs contrats. Un riche planteur et fonctionnaire local, Robert Beverly, qui était préoccupé par les distinctions juridiques entre les deux classes de servitude, a composé The History and Present State of Virginia parce qu'il n'était pas satisfait d'un livre similaire d'un auteur anglais. Le livre a été un énorme succès et a été réimprimé plusieurs fois.
Laura M.Miller,
L'Université Vanderbilt
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Des serviteurs et des esclaves en Virginie
Leurs serviteurs ils distinguent par les noms d'esclaves à vie et de serviteurs pour un temps.
Les esclaves sont les nègres et leur postérité suivant la condition de la mère, selon la maxime partus sequitur ventrem. Ils sont appelés esclaves en ce qui concerne le temps de leur servitude parce que c'est pour la vie.
Les serviteurs sont ceux qui ne servent que quelques années, selon l'époque de leur contrat ou la coutume du pays. La coutume du pays a lieu sur ceux qui n'ont pas de contrat. La loi dans ce cas est que si ces serviteurs ont moins de dix-neuf ans, ils doivent être traduits en justice pour que leur âge soit jugé, et à partir de l'âge où ils sont jugés être, ils doivent servir jusqu'à l'âge de vingt-quatre ans. Mais s'ils sont jugés à plus de dix-neuf ans, ils ne doivent alors être fonctionnaires que pour un mandat de cinq ans.
Les serviteurs masculins et les esclaves des deux sexes sont employés ensemble à labourer et à fumier le sol, à semer et à planter du tabac, du maïs, etc. Une certaine distinction, en effet, est faite entre eux dans leurs vêtements et leur nourriture, mais le travail des deux n'est pas autre que ce que font les surveillants, les hommes libres et les planteurs eux-mêmes.
Une distinction suffisante est également faite entre les servantes et les esclaves, car une femme blanche est rarement ou jamais mise au travail dans le sol si elle est bonne à autre chose. Et pour décourager tous les planteurs d'utiliser des femmes, leur loi impose les taxes les plus lourdes aux servantes travaillant dans la terre, alors que toutes les autres femmes blanches sont absolument exemptées. Tandis que par contre, il est courant de faire travailler une femme esclave à l'extérieur; la loi ne fait pas non plus de distinction dans ses impôts, que son travail soit à l'étranger ou à la maison.
Parce que j'ai entendu à quel point le service de ce pays est étrangement cruel et sévère dans certaines parties de l'Angleterre, je ne peux m'empêcher d'affirmer que le travail de leurs serviteurs et esclaves n'est autre que ce que fait chaque homme libre ordinaire. Aucun serviteur n'est non plus tenu de faire plus en un jour que son surveillant. Et je peux vous assurer avec beaucoup de vérité que généralement leurs esclaves ne sont pas travaillés aussi durement ni autant d'heures par jour que les cultivateurs et les journaliers en Angleterre. Un surveillant est un homme qui, après avoir purgé sa peine, a acquis la compétence et le caractère d'un planteur expérimenté et se voit donc confier la direction des serviteurs et des esclaves.
Mais pour compléter ce récit des serviteurs, je vous donnerai un bref rapport sur le soin que leurs lois prennent pour qu'elles soient utilisées le plus tendrement possible.
Par les lois de leur pays
- Tous les serviteurs, quels qu'ils soient, voient leurs plaintes entendues sans honoraires ni récompense, mais si le maître est jugé fautif, l'accusation de la plainte lui incombe, sinon les affaires se font d'office.
- Tout juge de paix peut recevoir la plainte d'un serviteur et ordonner tout ce qui s'y rapporte jusqu'au prochain tribunal de comté, où elle sera définitivement tranchée.
- Tous les maîtres sont sous la correction et la censure des tribunaux de comté pour assurer à leurs serviteurs une alimentation, des vêtements et un logement bons et sains.
- Ils doivent toujours comparaître dès le premier avis donné de la plainte de leurs serviteurs, sinon ils doivent renoncer à leur service jusqu'à ce qu'ils comparaissent.
- Toutes les plaintes des agents doivent être reçues à tout moment devant le tribunal sans procédure et ne doivent pas être retardées faute de forme. Mais le bien-fondé de la plainte doit être immédiatement examiné par les juges, et si le capitaine y cause un retard, le tribunal peut renvoyer ces serviteurs s'ils en voient la cause jusqu'à ce que le capitaine vienne en jugement.
- Si un maître désobéit à tout moment à une ordonnance du tribunal rendue suite à une plainte d'un fonctionnaire, le tribunal est habilité à renvoyer immédiatement ledit serviteur à un autre maître qui sera plus gentil, ne remettant que le produit à l'ancien maître (après déduction des frais). de ce pour quoi ces serviteurs seront vendus par un tollé public.
- Si un maître doit être assez cruel pour utiliser son serviteur malade qui est tombé malade ou boiteux à son service et ainsi rendu inapte au travail, il doit être éloigné par les gardiens de l'église de la voie d'une telle cruauté et embarqué dans un bon planteur. maison jusqu'au moment de sa liberté, dont la charge doit être portée devant le tribunal de comté suivant, qui a le pouvoir de percevoir de temps en temps la même chose sur les biens et les biens du maître. Après quoi, la charge d'un tel internat incombe à la paroisse en général.
- Tous les employés embauchés ont droit à ces privilèges.
- Aucun maître d'un serviteur ne peut conclure un nouveau marché pour le service ou autre affaire avec son serviteur sans le lien et le consentement d'un juge de paix, pour empêcher que le maître n'atteigne trop ou n'effraie ce serviteur dans une conformité déraisonnable.
- La propriété de toute monnaie et de tous biens envoyés là-bas aux domestiques ou emportés avec eux est réservée à eux-mêmes et reste entièrement à leur disposition.
- Chaque serviteur à sa liberté reçoit de son maître quinze boisseaux de maïs (ce qui est suffisant pour une année entière) et deux nouveaux costumes de vêtements, à la fois en lin et en laine, et devient alors aussi libre à tous égards et autant droit aux libertés et privilèges du pays comme n'importe quel autre des habitants ou des indigènes.
- Chaque serviteur a alors aussi le droit de prendre cinquante acres de terre, où il peut trouver tout non breveté; mais ce n'est pas un grand privilège, car n'importe qui peut avoir un aussi bon droit pour un morceau de huit.
C'est ce que prescrivent les lois en faveur des serviteurs, par lequel vous pouvez trouver que les cruautés et les sévérités imputées à ce pays sont un reflet injuste. Car personne ne déteste plus les pensées d'un tel usage que les Virginiens, ni ne prend plus de précautions pour l'empêcher.
SOURCE : Beverly, Robert. L'histoire et l'état actuel de la Virginie. Londres: R. Parker, 1705. Edité par Louis B. Wright. Chapel Hill: Publié pour l'Institute of Early American History and Culture par l'University of North Carolina Press, 1947.