Le prélat anglais St. Thomas Becket (1128? -1170) a été assassiné en raison de sa défense des privilèges spéciaux du clergé et de son opposition à la politique ecclésiastique du roi Henri II.
Thomas Becket (qui se faisait appeler «Thomas de Londres») était le fils de Gilbert Becket, marchand de Londres. Il a fait ses études au prieuré de Merton et plus tard à Londres et à Paris. Avant 1143, il entre au service de Theobald, archevêque de Cantorbéry, qui reconnaît ses capacités et lui permet d'étudier à Bologne et Auxerre. Becket devint archidiacre de Cantorbéry, chanoine de Saint-Paul et de Lincoln, et prévôt de Beverley, en plus d'autres avantages.
Au début de 1155, Becket devint chancelier du jeune roi Henri II et fut bientôt son conseiller de confiance; en plus de contrôler le secrétariat du roi, il leva des fonds pour les guerres du roi, accompagna les armées du roi, mena des négociations diplomatiques et prit la charge du fils aîné du roi. En mai 1162, Henry recommanda Becket aux moines de Cantorbéry comme successeur de Theobald; il a été consacré archevêque le 3 juin par l'évêque de Winchester.
Querelle avec le roi
Becket a surpris et irrité le roi en démissionnant de la chancellerie et en montrant qu'il avait l'intention de soutenir les grandes revendications d'indépendance et de privilège spécial qui avaient été développées par le clergé au cours des 50 années précédentes. Henry était déterminé à restaurer tous les pouvoirs royaux comme ils l'avaient été à l'époque de son grand-père, le roi Henri Ier; Inévitablement, Becket et lui furent bientôt en conflit acharné. La première cause sérieuse de friction était le problème des «clercs criminels» - le clergé accusé de crimes graves. La question était de savoir si ces clercs devaient être jugés et punis dans les tribunaux du roi ou dans ceux de l'Église, où ils échapperaient à la peine capitale.
En octobre 1163, le roi demanda aux évêques de confirmer inconditionnellement les «coutumes de son grand-père», et il renouvela la demande à Clarendon en janvier 1164. Les évêques refusèrent de nouveau, mais Becket fut persuadé de faire une promesse verbale. Les coutumes, définissant les droits du roi sur l'Église, ont ensuite été écrites pour la première fois, en 16 clauses plus tard connues sous le nom de Constitutions de Clarendon. Becket a refusé de les sceller, et le roi a alors promu des poursuites judiciaires contre lui sur des accusations non liées et forgées de toutes pièces. À Northampton (octobre 1164), Henry ordonna aux évêques et aux barons de juger Becket, qui, cependant, les interdit et fit appel au pape. Il a ensuite fui secrètement en France et a soumis les coutumes au pape, offrant de démissionner, mais le pape Alexandre III lui a ordonné de conserver ses fonctions et a condamné 10 des douanes. Alexandre ne pouvait cependant pas apporter un soutien efficace à Becket, puisqu'il était lui-même réfugié, chassé d'Italie par l'empereur et l'antipape.
Pendant près de six ans, Becket vécut en exil, d'abord à Pontigny, puis à Sens, avec quelques adeptes. Il essaya de négocier avec le roi, les évêques d'Angleterre et le pape. L'évêque de Londres, l'archevêque d'York et l'évêque de Salisbury ont tous activement soutenu le roi; d'autres qui ont peut-être été plus sympathiques à Becket ont été isolés par le contrôle de Henry des ports et intimidés par ses méthodes impitoyables.
La seule arme de Becket était son pouvoir d'excommunier les délinquants et d'interdire leurs terres. Même cette arme était émoussée par la difficulté de trouver quelqu'un pour transmettre et publier les condamnations en Angleterre et par des appels judiciaires soigneusement conçus au Pape. De plus, à deux reprises, le Pape, en réponse aux menaces et aux promesses d'Henri, a interdit à Becket d'utiliser ses pouvoirs. Les négociations se poursuivent mais n'aboutissent à rien, le roi insistant sur l'acceptation inconditionnelle des coutumes, tandis que Becket insiste pour insérer les mots «sauver l'honneur de Dieu et de mon ordre».
La mort de Becket
En juin 1170, Henry a violé les droits de Cantorbéry en faisant couronner son fils par l'archevêque d'York; cette offense a forcé le Pape plus définitivement aux côtés de Becket. Henry craignait une excommunication et une interdiction non seulement sur l'Angleterre, mais sur ses terres continentales moins loyales et plus vulnérables. Il permit donc de faire la paix avec l'archevêque, sans parler des coutumes, et évita de donner à Becket le baiser de paix. Becket, bien conscient de son danger, rentra en Angleterre le 1er décembre; le 29 décembre, il a été brutalement assassiné par quatre chevaliers de la cour du roi. Henry a nié avoir ordonné ou souhaité la mort de l'archevêque; sa culpabilité doit rester une question ouverte.
Becket a été immédiatement considéré comme un martyr et des miracles ont été rapportés. Il fut canonisé le 21 février 1173. Son tombeau attira d'innombrables pèlerins à Cantorbéry et apporta une grande richesse aux moines, qui n'avaient guère fait pour lui de son vivant. Il a été détruit en 1538, et presque toutes les représentations de lui ont été effacées par ordre royal, car sa mémoire était particulièrement offensante pour le roi Henri VIII, déterminé à établir la suprématie sur l'Église.
La lutte de Becket n'a pas abouti. La plupart des coutumes contestées passèrent à la loi et les évêchés d'Angleterre étaient remplis d'hommes qui avaient aidé le roi à s'opposer à lui. Mais sur deux points importants, le roi a dû céder. En 1172, à Avranches, lorsqu'il se réconcilia avec l'Église, il accepta de permettre les appels des tribunaux de l'Église d'Angleterre devant la cour du Pape, sans référence à la cour du roi, abrogeant ainsi l'une des coutumes. Et en 1176, il admit que les «commis criminels» devaient être jugés et punis par les tribunaux de l'Église, à l'exception seulement de ceux accusés de premières infractions. Dans ces deux domaines, l'opposition et la mort de Becket affectèrent le droit anglais pendant près de 4 siècles.
lectures complémentaires
Saint Thomas Becket a suscité la controverse parmi les historiens comme il l'a fait parmi les contemporains. Il y a peu de travaux sur sa vie et son époque qui soient exempts de parti pris. Le meilleur est D. Knowles, Thomas Becket (1970). Une biographie populaire est Richard Winston, Thomas Becket (1967). ZN Brooke, L'Église anglaise et la papauté (1931), est la meilleure étude générale en anglais. Voir aussi le récit plus récent d'Austin Lane Poole, Du Domesday Book à la Magna Carta (1951; 2e éd. 1955). La personnalité de Becket est examinée dans David Knowles, L'historien et le personnage (1963). Une collection utile de sources est Documents historiques anglais, vol. 2, édité par David C. Douglas et GW Greenaway (1953). Les lectures pertinentes se trouvent dans Thomas M. Jones, éd., La controverse de Becket (1970). Voir aussi la pièce de Robert Speaight, Thomas Becket (1938) et le roman d'AL Duggan, Ma vie pour mes moutons (1955). □