Statut de Virginie pour la liberté religieuse

Lorsque l'Assemblée générale de Virginie a promulgué le Statut pour la liberté de religion le 16 janvier 1786, c'était la déclaration la plus complète sur la liberté de religion dans la nouvelle nation américaine. Thomas Jefferson avait initialement rédigé cette mesure pendant la Révolution dans le cadre d'une révision générale des lois de Virginie. Il comprenait trois sections. Le préambule a fourni un argument long et éloquent en faveur du droit absolu de la conscience religieuse. Il définissait la religion comme une question d'opinion qui ne pouvait être véritablement formée que par la raison et la persuasion. Aucune législature ou magistrat n’avait donc d’autorité légitime pour établir ou imposer une croyance religieuse ou pour exiger que les gens y contribuent. Jefferson a conclu le préambule par une affirmation retentissante que l'esprit humain libéré finirait par découvrir la vérité par lui-même. Puis vint une brève clause d'habilitation qui interdisait toute retenue sur la conscience, garantissait le libre exercice complet de la religion et déclarait la religion sans rapport avec ses droits civils. La dernière section déclarait que la liberté de religion était une question de droits naturels et que toute future législature qui révoquerait ou limiterait la liberté inhérente à la loi violerait ces droits.

Le statut de Jefferson a été introduit pour la première fois à la législature dans le cadre du code de loi révisé le 12 juin 1779, mais son examen a été reporté. Plus tard dans l'année, l'assemblée a examiné une autre mesure qui aurait effectivement établi le christianisme comme religion d'État. Cela aussi a été déposé, mais la religion a été rétablie comme une préoccupation majeure lorsque la guerre a pris fin en 1783. Un règlement définitif était nécessaire. Pendant la période coloniale, l'Église d'Angleterre avait été établie dans le Vieux Dominion. Les impôts publics et les concessions de terres publiques avaient soutenu son clergé, la loi coloniale avait exigé la présence de ses services, et les laïcs dans les paroisses avaient géré les affaires civiles et religieuses. Les dissidents de l'église établie, principalement les baptistes, les presbytériens et les quakers, n'avaient bénéficié que d'une tolérance limitée. Le seizième article de la Déclaration des droits de Virginie, approuvé par la convention révolutionnaire de Virginie en juin 1776, avait reconnu le droit au «libre exercice de la religion», mais ne comprenait pas les implications de ce droit. L'automne suivant, la nouvelle législature de l'État n'a pas dissous l'Église, ni supprimé toutes les restrictions sur les autres groupes religieux. Le seul changement majeur pendant la Révolution a été la décision de mettre fin aux impôts religieux.

Au moment où la paix est venue, l'église établie, nouvellement rebaptisée Église épiscopale protestante de Virginie, était dans une situation financière et organisationnelle désespérée. Une convention du clergé en juin 1784 demanda à la législature un acte d'incorporation afin qu'elle puisse gérer les affaires de l'Église. L’automne suivant, l’Assemblée générale l’a fait. Pendant ce temps, Patrick Henry a proposé un projet de loi d'évaluation générale pour soutenir les «enseignants de la religion chrétienne» qui permettrait à chaque personne de désigner le pasteur ou le corps religieux qui recevrait les impôts. Avec Jefferson servant de ministre américain en France, James Madison a dirigé les forces anti-évaluation. Avant que la mesure de Henry puisse passer, il a manoeuvré l'élection de Henry dans le siège du gouverneur et hors de la législature. Il a ensuite persuadé l'assemblée de reporter le projet de loi d'évaluation jusqu'à ce que le peuple puisse être consulté.

Au printemps et à l'été 1785, une vaste campagne de pétition balaya la Virginie. Madison a rédigé son mémoire et sa remontrance contre l'évaluation et il a été largement diffusé. Mais pour chaque personne qui a signé la protestation de Madison, dix autres ont signé des pétitions explicitement religieuses (pétitions qui exprimaient un ensemble d'arguments à prédominance religieuse [ecclésiale, scripturaire]), principalement le travail de baptistes et de presbytériens, qui s'opposaient également à l'évaluation. Pour ceux qui avaient été qualifiés de dissidents, l'incorporation de l'Église épiscopale est apparue comme un signe de faveur législative renouvelée pour ce qui avait été un établissement colonial oppressif. Maintenant, l'évaluation semblait délibérément conçue pour permettre à cette église de se relancer. Leurs pétitions demandaient que la religion devienne entièrement volontaire. Lorsque l'assemblée se réunit à l'automne de 1785, les pétitions adressées à la législature s'opposèrent massivement à l'évaluation. Le projet de loi d'évaluation n'a même jamais été envisagé. Au lieu de cela, Madison a présenté le statut de Jefferson et, après des révisions mineures du préambule, il est devenu loi en janvier. En 1787, l'assemblée annula l'acte d'incorporation et en 1799 elle abrogea toutes les lois concernant la religion à l'exception du statut de Jefferson, qui constituait la seule base pour interpréter la déclaration des droits et la constitution de l'État. Lors de la prochaine convention constitutionnelle de l'État en 1829-1830, le travail de Jefferson a été officiellement incorporé dans la constitution de Virginie.

Le statut de la Virginie prévoyait une liberté religieuse totale en Virginie. Il a également été une impulsion majeure pour l'adoption de la clause religieuse du premier amendement à la Constitution américaine et une référence importante pour l'interprétation ultérieure de cet amendement par la Cour suprême des États-Unis. Jefferson était si satisfait de son accomplissement qu'il a ordonné l'inscription de son auteur sur sa pierre tombale.