Les femmes, la commission présidentielle sur le statut des femmes, a été créée par décret du président Kennedy le 14 décembre 1961 après d'intenses pressions exercées par la directrice du Bureau des femmes Esther Peterson et Dollie Lowther Robinson, une travailleuse syndicale afro-américaine. Eleanor Roosevelt a présidé la commission de vingt-six membres qui comprenait Peterson, des officiers des Conseils nationaux des femmes juives, catholiques et nègres, deux dirigeants syndicaux, deux présidents d'université, l'historienne Caroline Ware, le procureur général, les secrétaires des départements de commerce, agriculture, travail et santé, éducation et bien-être, et deux membres républicains et deux démocrates du Congrès.
Le président Kennedy a chargé la commission d'examiner les progrès des femmes et de faire des recommandations pour davantage d'égalité dans six domaines: les politiques et pratiques d'emploi de la fonction publique fédérale; les politiques et pratiques d'emploi des entrepreneurs fédéraux; législation du travail; assurances sociales et lois fiscales; droits politiques, civils et de propriété; et des services nouveaux et élargis dont les femmes avaient besoin en tant qu'épouses, mères et travailleuses. Le rapport de la commission devait être remis le 1er octobre 1961. Les membres de la commission hésitaient à abandonner l'idée que le rôle familial des femmes signifiait des modes de vie différents pour les femmes et les hommes, ce qui compromettait entre l'égalité complète et la reconnaissance de la différence entre les sexes. Il approuve le principe de l'égalité en matière d'emploi, mais autorise une éventuelle discrimination fondée sur le sexe justifiable. Par exemple, pour protéger les «fonctions maternelles» des femmes, il n'a pas cherché à interdire la législation sur les heures de protection des femmes. Il appelait à l'égalité d'accès à l'éducation, mais souhaitait que les filles soient également éduquées pour prendre soin de leur foyer et de leur famille. Prenant la responsabilité des hommes de subvenir aux besoins de la famille, il a recommandé de ne pas modifier le système de sécurité sociale. Il a recommandé d'abolir les lois existantes de l'État donnant droit à la personne qui travaillait contre rémunération à tous les biens familiaux.
Betty Friedan, auteur de La mystique féministe, a soutenu que même les recommandations tièdes de la commission
ont été enterrés dans la bureaucratie. Mais la commission a attiré l'attention nationale sur la condition de la femme, recueilli une énorme quantité de données et est devenue, selon les mots de l'activiste afro-américain Pauli Murray, le «premier groupe de conscience de haut niveau» (Hartman, p. 53) de un mouvement de femmes renouvelé.
Bibliographie
Harrison, Cynthia. À cause du sexe: la politique des questions féminines, 1945-1968. Berkeley et Los Angeles: University of California Press, 1988.
Hartmann, Susan M. De la marge au courant dominant: les femmes américaines et la politique depuis 1960. New York: Knopf, 1989.
Maureen A. Flanagan