Écrivain et interprète allemand, figure de proue du mouvement Dada.
Après des études de littérature, d'histoire et de philosophie allemandes aux universités de Munich et de Heidelberg, Hugo Ball s'inscrit à l'école Max Reinhardt (1873–1943) pour la scénographie et le théâtre au Deutsches Theater de Berlin. En 1911, il travaille brièvement au théâtre municipal de Plauen avant de devenir directeur artistique du Munich Kammerspiele en 1912. Il écrit également des poèmes provocateurs, certains en collaboration avec son ami Hans Leybold, qui sont publiés dans les périodiques expressionnistes L'action et Révolution. En 1913, Ball fut accusé d'obscénité pour son poème violent "Der Henker" (Le Pendu), mais plus tard acquitté en raison de son "inintelligibilité". En plus de l'écriture, du théâtre et de la réalisation, il s'intéressait à la musique, à la danse et aux arts visuels. Ses plans pour former avec Wassily Kandinsky (1866–1944) un théâtre multimédia expérimental à Munich furent interrompus par le début de la Première Guerre mondiale. Ball se porta volontaire pour servir dans l'armée allemande mais fut rejeté pour des raisons de santé. Après avoir brièvement assisté à la guerre des tranchées en Belgique, il a réagi avec horreur et est devenu un pacifiste, organisant des lectures expressionnistes et anti-guerre à Berlin. En mai 1915, il émigre à Zurich avec le chanteur et artiste de cabaret Emmy Hennings (1885–1948), qu'il épousera plus tard.
Ball est devenu une figure de proue du mouvement Dada. Le 5 février 1916, lui et Hennings formèrent le Cabaret Voltaire, qui devint la principale plate-forme publique du groupe Zurich Dada. Aux côtés de Jean Arp (ou Hans Arp), Richard Huelsenbeck, Marcel Janco et Tristan Tzara, Ball et Hennings se livrent à des performances anarchiques de musique et de poésie, dont des récitals assourdissants de poèmes «bruitistes» (bruit) et «simultanés». Ball est également crédité d'avoir inventé le terme Dada, qui fait sa première apparition dans son journal le 18 avril 1916. Ce mot a été trouvé en feuilletant au hasard un dictionnaire, et son apparente absurdité, ou plutôt, son ouverture à une variété de sens, témoigne de la spontanéité et du nihilisme provocateur du groupe. En juin 1916, Ball a édité un numéro du périodique Cabaret Voltaire, qui contenait des travaux des Zurich Dadas et, entre autres, Guillaume Apollinaire, Blaise Cendrars, Kandinsky, Filippo Tommaso Marinetti, Amedeo Modigliani et Pablo Picasso. Dans une préface datée du 15 mai 1916, Ball introduisit publiquement le terme Dada décrire le pluralisme stylistique et l'internationalisme culturel des artistes unis contre la guerre et le nationalisme.
La réputation de Ball en tant que poète repose en grande partie sur son étonnant Poèmes sonores (poèmes sonores), dont certains il a joué lors d'une soirée Dada le 14 juillet 1916 (XNUMX juillet). Ces poèmes, qui incluent «Karawane» (Caravane) et «gadji beri bimba», ont été composés de mots inventés qui n'ont pas de sens référentiel évident, mais créent un pouvoir émotionnel intense. Il a conçu ces poèmes en partie comme une protestation contre le «mauvais usage» de la langue pendant la guerre, et la manière dont les langues de l'art et de la culture avaient été perverties en Occident pour soutenir des valeurs dangereuses et des sociétés meurtrières. Vêtu d'un costume exotique en carton, avec un col géant suggérant des ailes, et un chapeau de chaman cylindrique, Ball a récité les poèmes sonores dans le style des «lamentations sacerdotales». En tant qu '«évêque magique» autoproclamé, Ball cherchait à transmettre dans le langage des «strates primitives» d'expérience non touchées par la raison ou la logique. Minant délibérément le «sens», sa performance était une tentative de réintégrer le corps et l'esprit, le physique et le spirituel. Pour Ball, le mélange de «bouffonnerie et de masse de requiem» de Dada était destiné à devenir une créativité thérapeutique pour guérir la modernité.
Suite à une dépression nerveuse, Ball rompt avec Dada à l'été 1916 et s'installe dans la colonie d'artistes d'Ascona, puis s'installe à Agnuzzo. Il a écrit de nombreux articles politiques pour Le journal gratuit à Berne entre septembre 1917 et février 1920, et a continué à travailler sur plusieurs livres, y compris une mise en accusation sévère de la tradition intellectuelle allemande de Martin Luther au XXe siècle, et le travail en prose Tenderenda, qui est écrit dans un style expérimental multicouche. Déçu par l'issue de la révolution en Allemagne en 1918-1919, il se détourna de la politique et sa position devint de plus en plus religieuse. En 1920, il rejoint l'Église catholique et écrit par la suite sur le christianisme byzantin et sur la Réforme. En 1924, il séjourne à Rome pour étudier la psychanalyse, en particulier les œuvres de Carl Gustav Jung. En 1927, peu avant sa mort, il publie Vol hors du temps, son autobiographie sous forme de journal intime, qui offre de nombreuses informations sur Dada. Sa ville natale de Pirmasens a créé une archive Hugo Ball et publie, depuis 1977, un almanach annuel consacré à sa vie et à son œuvre. Wallstein Verlag publie une édition critique de ses écrits; le premier volume est paru en 2003. Alors que les textes et les activités de Ball's Dada continuent d'attirer l'attention des chercheurs, des recherches récentes ont mis en évidence l'éventail (et peut-être éclectique) de ses intérêts au-delà des frontières artistiques et intellectuelles, et suggéré des façons dont les auto-transformations de Ball en sa vie et son œuvre trahissent une subjectivité masculine qui tente de répondre aux défis de la modernité.