La connexion italienne. Les puissances maritimes ibériques, l'Espagne et le Portugal, ont été le fer de lance de l'expansion européenne à l'époque de Colomb, et les couronnes française et anglaise ont rapidement suivi aux XVIe et XVIIe siècles avec leurs propres tentatives de colonisation. Pourtant, bon nombre des premiers voyages commandés par les monarques de ces États d'Europe occidentale étaient en fait dirigés par des capitaines italiens. Bien que ses voyages aient jeté les bases d'un empire espagnol d'outre-mer, par exemple, Christophe Colomb était originaire de la ville italienne de Gênes. De même, un autre marin génois, John Cabot, a mené une expédition de 1497 sur la côte nord-américaine au nom du roi anglais Henry VII. En outre, la capitale culturelle et intellectuelle de l'Italie de la Renaissance, Florence, a produit deux marins qui ont dirigé d'autres premiers voyages d'exploration importants au service de monarques étrangers. Amerigo Vespucci a navigué alternativement au service de l'Espagne et du Portugal, et son compatriote Giovanni da Verrazano a fait un voyage de 1524 au service du roi français François Ier le long de la côte est de l'Amérique du Nord. La prévalence des Italiens parmi les premiers explorateurs européens n'était pas une simple coïncidence. L'Italie avait après tout été le centre de la pensée géographique et de la spéculation en Europe tout au long du XVe siècle. De plus, les Italiens avaient également intérêt à maintenir une place de choix dans le commerce européen alors même que le centre de gravité économique du continent s'éloignait de leur Méditerranée natale pour se diriger vers la côte atlantique.
Le nom de l'Amérique. Bien que notre culture populaire d'aujourd'hui attribue à Colomb la «découverte» de l'Amérique, il n'a pas reçu l'honneur de porter son nom aux deux continents du Nouveau Monde; cette distinction tomba plutôt sur Vespucci. La dénomination des deux continents de l'hémisphère occidental Nord et Sud «Amérique» plutôt que Nord et Sud «Colombie» a suscité une vive controverse dans les années qui ont suivi la mort de Colomb et Vespucci en 1506 et 1512, respectivement. Par exemple, le célèbre ecclésiastique espagnol Bartolomé de las Casas, qui admirait beaucoup Colomb alors même qu'il critiquait le traitement cruel des indigènes des Caraïbes par les colons espagnols, accusa avec colère que Vespucci avait injustement volé l'honneur qui appartenait à juste titre à Colomb. Vespucci était un homme riche et instruit qui travaillait pour la puissante famille bancaire des Médicis. En 1492, il fut envoyé en Espagne pour y superviser les intérêts commerciaux des Médicis. Entre 1499 et 1502, Vespucci a effectué plusieurs voyages à travers l'Atlantique pour explorer la région des Caraïbes visitée par Columbus ainsi que la côte continentale de l'Amérique du Sud. Au cours de ces voyages, Vespucci est progressivement arrivé à la conclusion que ces terres n'étaient pas proches de l'Asie, mais constituaient plutôt ce qu'il a appelé un «Nouveau Monde» jusque-là inconnu. Son récit détaillé de ses expériences a été traduit dans presque toutes les principales langues européennes, publié dans diverses éditions et diffusé dans toute l'Europe occidentale et centrale du début du XVIe siècle. En bref, l'attribution de son nom aux continents nouvellement trouvés au lieu de celui de Colomb avait beaucoup à voir avec des relations publiques supérieures. Contrairement aux accusations de Las Casas, cependant, Vespucci lui-même semble n'avoir joué aucun rôle direct et personnel dans l'application de son propre nom aux nouveaux continents. Au lieu de cela, cette connexion a d'abord été établie à l'insu de Vespucci par un groupe de cartographes dirigé par Martin Waldseemüller au monastère de Saint-Die en France. La carte de 1507 dessinée par ce groupe ne place le nom Amérique que sur le continent sud-américain. Les cartographes justifièrent l'appellation en affirmant que c'était Vespucci et non Colomb qui avait d'abord reconnu ces terres pour ce qu'elles étaient réellement: un nouveau continent. La carte du monde emblématique de 1538 du célèbre cartographe Gerardus Mercator a d'abord étendu l'utilisation du nom Amérique au continent nord-américain.
Passages en Asie. La prise de conscience graduelle que les voyages de Christophe Colomb n'avaient pas atteint l'Asie, mais avaient plutôt heurté accidentellement un Nouveau Monde auparavant inconnu des Européens, n'empêcha pas les États européens de poursuivre leur recherche d'une route commerciale océanique pratique vers l'Asie. Une expédition de 1497-1499 dirigée par Vasco da Gama a finalement mené à bien la longue recherche portugaise d'une route autour de la pointe sud de l'Afrique vers les marchés lucratifs de l'Inde. Dans les années qui ont suivi la visite de da Gama en Inde, les Portugais ont progressivement construit un empire commercial qui comprenait des postes de traite fortifiés sur la côte africaine ainsi que le long de la côte de l'Inde elle-même. Les Portugais ont ensuite élargi cet empire commercial pour inclure des postes fortifiés en Malaisie près des îles aux épices d'Indonésie. À la suite de leurs efforts, les Portugais avaient finalement brisé l'emprise de longue date des musulmans et des vénitiens sur le commerce asiatique, et le Portugal a remplacé Venise en tant que capitale européenne du commerce extérieur.
Magellan. Avec des résultats nettement moins réussis, les Espagnols ont également réussi à trouver leur propre route tout-eau vers l'Asie grâce à une expédition 1519-1522 dirigée ironiquement par un capitaine portugais travaillant pour la couronne espagnole, Ferdinand Magellan. Son expédition a ouvert la voie vers le sud-ouest vers l'Asie en passant par les détroits périlleux (plus tard appelés détroits de Magellan) près de la pointe sud de l'Amérique du Sud. De là, l'expédition a procédé directement à travers l'océan Pacifique vers l'Asie de l'Est. Magellan lui-même mourut dans une escarmouche en 1521 avec des natifs des îles Philippines. Dirigés par l'officier survivant de l'expédition, Juan Sebastian del Cano, les membres de l'équipage survivants ont ensuite lutté à travers l'océan Indien et autour de la pointe sud de l'Afrique, pour finalement retourner en Espagne en 1522. Dans le processus, del Cano et son équipage sont devenus la première expédition pour faire le tour du globe entier. Cette réalisation est à elle seule remarquable. Leur voyage de trois ans, cependant, s'était avéré mortel pour la majorité de l'équipage. Sur un contingent d'expédition original de 4 navires et de quelque 250 hommes, seuls 1 navire et 18 membres d'équipage survivants ont réussi à terminer le voyage. Leur nouvelle qu'il existait un passage navigable vers le sud-ouest vers l'Asie a également suscité une certaine excitation, mais les eaux dangereuses de l'Antarctique de la pointe sud de l'Amérique du Sud se sont révélées trop perfides pour fournir une voie pratique pour le commerce régulier avec l'Asie.