Quand Christophe Colomb (1451-1506) arrivé dans le Nouveau Monde en 1492, il y avait entre sept et quinze millions d'indigènes sur le continent nordique, selon les estimations. En 1900, la population amérindienne des États-Unis était réduite à un quart de million. Le déclin résulte principalement d'épidémies apportées au Nouveau Monde par les Européens et de guerres entre les Amérindiens et les colons.
Une épidémie survient lorsqu'une maladie se propage à travers une population en grand nombre, entraînant souvent un nombre considérable de morts. Les Européens qui explorent le Nouveau Monde ont transporté dans leur corps des virus de la variole, de la rougeole, de la scarlatine et de la grippe. Alors que les Européens avaient développé des défenses naturelles dans leur corps contre la plupart des maladies, ces maladies étaient nouvelles pour les Amérindiens. Lorsque ces virus ont migré des Européens vers les Amérindiens, le résultat pourrait être une épidémie.
La Floride d'abord
Aux XVIe et XVIIe siècles, la fièvre jaune, la variole et la rougeole ont considérablement réduit la population de Floride indigènes. Le bilan était si élevé que des communautés autrefois séparées ont dû se regrouper pour survivre, malgré les barrières culturelles et linguistiques.
Les maladies se propagent vers le nord de la Floride à la Nouvelle-Angleterre. De 1613 à 1617, la Confédération Powhatan de Virginie a subi un fléau qui a dévasté sa population. Quand la peste a atteint les indigènes en Massachusetts , De nombreux Puritains d'Europe a cru que Dieu l'avait envoyé pour défricher la terre pour la colonisation européenne.
Onésime
Un Afro-américain nommé Onesimus a introduit l'inoculation dans le Nouveau Monde. L'inoculation consiste à injecter une petite quantité de maladie à une personne pour permettre au corps de construire des défenses naturelles contre la maladie.
En 1721, un navire transportant des personnes atteintes de variole est entré dans le port de Boston dans la colonie du Massachusetts. La maladie s'est propagée dans la ville. Ce faisant, un ministre puritain local nommé Coton Mather (1663–1728) a appris d'Onésime, son esclave d'origine soudanaise, comment l'inoculation était utilisée en Afrique. Mather s'est arrangé pour que les médecins de Boston inoculent certains habitants de la ville.
De nombreux médecins se sont opposés à l'inoculation. Ils craignaient que cela n'accélère la propagation de la maladie de manière mortelle. Certains pensaient également que prévenir la maladie était une interférence avec la volonté de Dieu. L'inoculation a cependant bien fonctionné. Au cours de l'épidémie de 1721, seulement deux pour cent des personnes inoculées sont mortes de la variole, tandis que dix-huit pour cent des Bostoniens qui ont attrapé la maladie sans inoculation sont morts.
Les colons ont également subi des pertes dues aux épidémies. Au fur et à mesure que la population augmentait, les épidémies se propageaient parfois dans les villes, dans lesquelles des quartiers étroits et un mauvais assainissement permettaient aux maladies de se développer. La variole était un problème particulier au XVIIIe siècle. Il était très contagieux et provoquait des fièvres, des vomissements et des pustules sur le corps. La peur d'attraper la variole en Europe a empêché de nombreux riches colons américains de se rendre dans leur pays d'origine.