L'âge d'or d'Hollywood avait atteint son apogée en 1940. Les huit plus grands studios (Warner Brothers, Metro-Goldwyn-Mayer [MGM], RKO Radio, Twentieth Century Fox, United Artists, Paramount, Universal et Columbia) contrôlaient plus de 90% des production et distribution de films. Les grands studios produisaient au moins un film par semaine. La Production Code Association (PCA) a gardé une laisse étroite sur le sujet qui pourrait être présenté dans les films. L'association a veillé à ce que les gentils gagnent toujours, la sexualité a été suggérée plutôt que mentionnée ouvertement, et les questions sociales n'ont pas été débattues. La censure stricte à Hollywood visait à protéger les près de quatre-vingts millions d'Américains qui allaient au cinéma chaque semaine. Lorsque les Américains ordinaires et ceux d'Hollywood ont commencé à se demander quel rôle les États-Unis joueraient dans la guerre, les attitudes à l'égard de la censure ont changé. Les studios voulaient explorer les questions politiques dans les films, mais beaucoup craignaient que la vente de billets ne soit affectée. En 1941, Hollywood avait décidé de soutenir la guerre, en réalisant des films d'entraînement pour l'armée et en sortant Sergent York, le premier de nombreux films soutenant l'engagement américain dans la guerre.
Bien que les films qui ont commenté la guerre soutiennent l'implication américaine, 95% des films réalisés pendant la période n'ont rien à voir avec la guerre. La majorité des films réalisés dans les années 1940 étaient des ébats ludiques, tels que The Philadelphia Story (1940), avec Cary Grant (1904–1986), James Stewart (1908–1997) et Katharine Hepburn (1907–); ou les comédies de Bud Abbott (1895–1974) et Lou Costello (1906–1959). Walt Disney (1901–1966) a également publié sa performance symphonique animée appelée Fantaisie. Films plus sérieux inclus Les Raisins de la colère (1940), le film basé sur le roman lauréat du prix Pulitzer sur la dépression (1929-41) de John Steinbeck (1902-1968), et Citizen Kane (1941), le premier film d'Orson Welles (1915–1985). Beaucoup considèrent Citizen Kane le plus grand film de tous les temps.
Après la guerre, le film noir ("cinéma sombre") est devenu un style populaire pour les films. Les films sombres et sérieux, tels que Le faucon maltais (1941) et The Big Sleep (1946), a donné une nouvelle vie aux romans policiers populaires si appréciés des lecteurs dans les années 1920 et 1930. Certains des écrivains policiers les plus populaires, dont Dashiell Hammett (1894–1961), Raymond Chandler (1888–1959) et James M. Cain (1892–1977), ont adapté leurs romans et leurs histoires en scénarios. Les Américains étaient intrigués par ces films, d'autant plus que la peur et l'appréhension grandissaient avec le début de la guerre froide (1945–91). Même avec la popularité d'un nouveau style de film, la fréquentation des films a chuté après la guerre, principalement parce que davantage d'Américains sont restés à la maison pour regarder leurs téléviseurs nouvellement abordables.
Les comédies musicales élaborées étaient extrêmement populaires dans les années 1940. Près de onze millions de personnes ont assisté aux extravagances de Broadway en 1943. La plupart des spectacles avaient des thèmes optimistes et patriotiques avec des moulages de soldats chanteurs ou de femmes qui chantaient. Émissions populaires incluses C'est l'armée (1942), Quelque chose pour les garçons (1943), et Victoire Ailée (1945). Tous les profits de C'est l'armée et Victoire Ailée (millions de dollars) ont été versés au Fonds de secours d'urgence de l'armée.
Bien que Broadway ait connu un grand succès, le théâtre dramatique a souffert au cours des années 1940. Les productions théâtrales dramatiques avaient du mal à trouver un public payant. Le Federal Theatre Project des années 1930 a été abandonné et la diminution de la fréquentation a poussé les pièces financées par le Projet hors de Broadway et dans de plus petits théâtres. Malgré les bénéfices moindres, deux des plus grands dramaturges américains ont écrit pendant les années 1940: Tennessee Williams (1914-1983) et Arthur Miller (1915-) ont écrit des chefs-d'œuvre dramatiques. Williams La verrerie (1945) et Miller's Tous mes fils (1947) introduisit le public aux thèmes de la désillusion et des difficultés à atteindre le «rêve américain» du succès et du bonheur.