Bien que de nombreuses personnes et entreprises aient souffert pendant la Grande Dépression (1929-41), l'industrie cinématographique n'en a pas souffert. En fait, les années des années 1930 sont considérées comme l'âge d'or du cinéma hollywoodien. Quatre-vingt-cinq millions de personnes par semaine encombraient les cinémas à travers l'Amérique pour échapper à leur situation financière parfois désespérée. Des films "B" en noir et blanc et bicolores aux nouveaux films en Technicolor "A" en trois couleurs, le public disposait d'énormes quantités de films parmi lesquels choisir.
Les progrès technologiques de la couleur et du son ont rendu les meilleurs films vraiment extravagants. Le chorégraphe de Broadway Busby Berkeley (1895–1976) a créé certaines des comédies musicales les plus élaborées. Les partenaires de danse Fred Astaire (1899–1987) et Ginger Rogers (1911–1995) ont transformé la danse en une forme d'art sur film. De grands studios de cinéma puissants ont transformé des acteurs et des actrices, comme Marlene Dietrich (1901–1992), la jeune Shirley Temple (1928–) et Mickey Rooney (1920–), en superstars en les mettant en scène film après film. Rooney a joué le personnage populaire Andy Hardy dans une série de films qui pourraient être appréciés par toute la famille.
Certains studios se sont spécialisés dans différents types de films. Films d'horreur tels que Frankenstein (1931) et Dracula (1931) le public terrifié. Drames épiques comme Emporté par le vent (1939) a captivé le public pendant des heures. Les films occidentaux ont capturé et amélioré le mythe de l'Ouest américain à travers de superbes photos de paysages et des cowboys coriaces interprétés par John Wayne (1907–1979). Les films de gangsters étaient particulièrement populaires dans les années 1930. Les acteurs James Cagney (1899–1986) et Edward G. Robinson (1893–1973) ont perfectionné les méchants criminels de cinéma inspirés de gangsters de la vie réelle comme Al Capone (1899–1947). Capone était devenu notoire à Chicago, dans l'Illinois, pendant la Prohibition (1920-33), quand lui et ses hommes de main (associés durs) ont construit un empire criminel fournissant aux gens de l'alcool illégal.
Pour le plaisir, les films proposaient des comédies de boules It Happened One Night (1934), mettant en vedette les plaisanteries spirituelles des stars Cary Grant (1904–1986) et Claudette Colbert (1903–1996), et la The Awful Truth (1937) avec Grant et Irene Dunne (1898–1990). Ces comédies loufoques, alliant comédie burlesque et sophistication urbaine, sont restées populaires du milieu à la fin de la décennie. Un autre type de film amusant était le long métrage d'animation. Walt Disney a sorti son premier long métrage d'animation, Blanche-Neige et les sept nains, en 1937 avec un grand succès. Le parfois ludique, parfois effrayant et terriblement réussi Magicien d'Oz a été publié dans 1939.
Le New Deal - un ensemble de programmes gouvernementaux conçus pour stimuler l'économie et aider les Américains touchés par la dépression - offrait un soutien aux théâtres à travers le pays. Le Federal Theatre Project (FTP) a été créé par la Works Progress Administration en 1935 pour employer des acteurs, des metteurs en scène et des concepteurs de décors et de costumes. Le FTP a rendu le théâtre abordable pour les Américains ordinaires. Le FTP était chargé d'organiser des chapitres de théâtre distincts pour chaque État. Jusqu'à ce que le projet perde son financement en 1939, il a soutenu la création de pièces de théâtre pour enfants, de nouveaux drames de dramaturges américains et des productions des pièces classiques de William Shakespeare (1564–1616). Le FTP a également parrainé des théâtres pour les aveugles, des productions dans différentes langues et - peut-être les productions les plus mémorables - les drames «Living Newspaper» qui ont diverti et éduqué le public sur l'histoire américaine. Les productions FTP ont été vues par près de vingt-cinq millions de personnes. A Negro Theatre Project a également mis en parallèle le développement du FTP avec des productions entièrement noires.