Les effets spéciaux ont commencé à jouer un rôle plus important dans les films dans les années 1970, mais c'est dans les années 1980 que les effets spéciaux ont commencé à être utilisés pour rendre un large éventail de films plus excitants, spectaculaires et, généralement, violents. Bien que ET: The Extra-Terrestrial (1982) ont utilisé des effets spéciaux pour raconter la douce histoire d'un extraterrestre qui souhaitait rentrer chez lui, c'était l'exception à la règle. La plupart du temps, des effets spéciaux ont été utilisés pour représenter la violence et l'action à l'écran. Deux suites du film populaire de 1977 Star Wars-L'empire contre-attaque (1980) et Retour du Jedi (1983) - établit la norme pour les films spatiaux. Quatre Star Trek les films de la décennie ont emboîté le pas. Des films comme Le Terminator (1984) et Robocop (1987) ont utilisé des effets spéciaux pour raconter leurs violentes histoires de science-fiction.
La croisade du président Ronald Reagan (1911–) contre le communisme dans les années 1980 a été aidée par un grand nombre de films patriotiques. Dans Red Dawn (1984) et Invasion USA (1985), des héros d'action ingénieux combattent les envahisseurs soviétiques. Porté disparu (1984) et Rambo: First Blood Part II (1985) ont envoyé des héros d'action au Vietnam pour remporter des victoires que les forces américaines ne pouvaient pas remporter dans la vraie guerre. Et des films plus légers comme Top Gun (1986) ont rendu les combats pour l'Amérique si glamour et amusants que l'armée a utilisé le film pour recruter. Cependant, tous les films ne partageaient pas cette vision optimiste de l'armée américaine. Les films The Killing Fields (1984), Full Metal Jacket (1987), et Né sur la quatrième de Juillet (1989) ont tous présenté des critiques sérieuses et sincères de la guerre.
Les films d'horreur ont gagné en popularité au cours de la décennie, dominés par le film "slasher" Vendredi 13th (1980) et ses nombreuses suites, Nightmare on Elm Street (1984), et par les suites du film de 1978 Halloween. Beaucoup de ces films étaient centrés sur un tueur masculin psychotique traquant et tuant des femmes, ce qui, selon les féministes, révélait l'hostilité de nombreux Américains envers les réalisations des femmes.
Les comédies sorties au cours de la décennie ont montré le côté plus léger d'Hollywood. Des stars comme Eddie Murphy (1961–), Bette Midler (1945–), Steve Martin (1945–), Whoopi Goldberg (1955–) et Robin Williams (1952–) ont toutes joué dans des comédies populaires. Certaines des comédies les plus remarquables de la décennie étaient des "comédies stupides" comme Airplane! (1980), Caddyshack (1980), Fast Times à Ridgemont (1982), et Pistolet nu (1988). Contrairement aux comédies grand public, qui reposaient sur un jeu de mots spirituel et un timing rapide entre les acteurs, les comédies stupides présentaient des personnages apparemment stupides et beaucoup d'humour physique.
Le théâtre a également connu un essor dans les années 1980, en grande partie grâce aux grandes productions lancées à Broadway puis tournées à travers le monde. Des émissions à gros budget comme Cats (qui a ouvert à New York en 1982), Les misérables (1987), et Le fantôme de l'Opéra (1988) a couru pendant des années et a été promu avec des albums de distribution originaux et de la marchandise. La scène théâtrale new-yorkaise a également été aidée par le fait que de nombreuses stars hollywoodiennes sont revenues sur scène au cours de cette décennie pour des performances limitées - et très populaires.