Le plus gros problème auquel l'industrie du cinéma était confrontée dans les années 1950 était la télévision. Au fur et à mesure que les ventes de téléviseurs augmentaient, de plus en plus d'Américains restaient chez eux - et loin des cinémas. Ce n'était cependant pas le seul problème du studio de cinéma. Une décision de la Cour suprême de 1948 avait conduit les grands studios à vendre tous leurs avoirs de théâtre en 1951. Les studios de cinéma ne pouvaient plus exercer un contrôle complet sur quels films étaient projetés dans quels cinémas. Avec la télévision et l'éclatement de ce qu'on appelait le «système de studio», les cinéastes ont dû faire face à une réelle concurrence.
Les studios de cinéma ont répondu à cette nouvelle ère de différentes manières. Ils ont fait moins de films. En 1954, les sept grands studios ont réalisé moins de 100 films, contre plus de 320 films par an à la fin des années 1940. Cependant, les films qu'ils ont réalisés étaient plus grands et plus dramatiques, offrant le genre de divertissement que la télévision ne pouvait pas. Des films comme La robe (1953), Les Dix Commandements (1956), et Ben-Hur (1959) ont présenté de magnifiques décors, d'énormes moulages et des histoires épiques.
Libérés des codes de production qui dictaient le «contenu moral» des films, les cinéastes ont également commencé à explorer des sujets plus audacieux. North by Northwest (1959), réalisé par Alfred Hitchcock (1899–1980), offrait du suspense. Certains l'aiment chaud (1959) proposait un humour débile - et de nombreuses vues d'une Marilyn Monroe à peine vêtue (1926–1962). Films de science-fiction comme Le Jour où la Terre s'arrêta (1951) et Invasion des profanateurs (1956) offrait des sensations fortes et des frissons. L'une des plus grandes surprises de la décennie était un film monstre du Japon intitulé Gojira (1954) - mieux connu aux États-Unis sous le nom de Godzilla. Godzilla était grand, mais plusieurs stars de la vie réelle ont attiré plus d'attention, notamment Marilyn Monroe, Cary Grant (1904–1986), Grace Kelly (1929–1982), James Dean (1931–1955) et Elizabeth Taylor (1932–).