James Madison ... 41
Benjamin Franklin ... 51
Thomas Jefferson ... 67
Adoptés en 1781 comme première constitution de l'Amérique, les articles de la Confédération se sont rapidement révélés insuffisants pour gouverner la jeune nation. En 1787, les États-Unis étaient en crise. Les États, officiellement unis dans une association lâche de gouvernements d'État, avaient de plus en plus de relations entre eux. Chaque État a émis sa propre monnaie, puis tous les États se sont chamaillés sur la valeur de leur monnaie dans d'autres États. Les États se taxaient mutuellement sur les marchandises transportées à travers leurs frontières en provenance d'autres États. Tentant d'obtenir des avantages économiques par rapport à leurs voisins, les États ont conclu indépendamment des accords commerciaux avec des pays étrangers.
Le Congrès continental, qui servait de gouvernement national en vertu des Articles, était impuissant à contrôler les difficultés commerciales entre les États ou à résoudre les problèmes de valeur de treize devises différentes. Il n’était pas non plus habilité à contrôler le commerce avec les pays étrangers. Causant des difficultés plus sérieuses, les articles ne donnaient au Congrès aucun pouvoir d'imposer les États ou les citoyens; par conséquent, il n'avait aucun moyen de collecter des fonds. Le Congrès ne pouvait que demander aux États de donner un certain montant chaque année pour couvrir les coûts de fonctionnement du gouvernement national, et il ne recevait qu'une fraction de ce qu'il demandait. Par conséquent, le Congrès ne pouvait pas rembourser la dette de guerre de la nation - l'argent emprunté pour financer la Révolution américaine (1775-83), la guerre que les colons américains ont combattue pour obtenir l'indépendance de la Grande-Bretagne. Sans revenus fiables, le Congrès ne pourrait pas non plus lever une force militaire pour protéger les territoires à l'ouest des Appalaches contre les hostilités britanniques persistantes et les attaques amérindiennes. Le gouvernement semblait au bord de l'échec. Presque tout le monde a convenu que les articles devaient être révisés pour donner au Congrès de plus grands pouvoirs, en particulier le pouvoir de taxer et de contrôler les accords commerciaux, à la fois entre les États et avec les nations étrangères.
Devant les difficultés de la nation, cinquante-cinq hommes représentant douze États se sont réunis à Philadelphie, en Pennsylvanie, en 1787 pour réviser et renforcer les articles de la Confédération. Ces hommes sont maintenant connus comme les Pères Fondateurs. Les pères fondateurs étaient des dirigeants de la nouvelle nation qui ont joué un rôle dans l'élaboration d'un ou plusieurs des trois documents fondateurs des États-Unis: la déclaration d'indépendance (1776), les articles de la Confédération (1781) et la constitution américaine (1787). ).
Réunis à Philadelphie du 14 mai au septembre 1787, les pères fondateurs ont rédigé la Constitution américaine. Les pères fondateurs, également appelés les auteurs de la Constitution, avaient l'éducation, l'expérience politique et économique et la vision pour sauver l'Amérique du désastre. Au cours de la convention historique de Philadelphie, plus tard communément appelée la Convention constitutionnelle, ils ont essayé d'éviter les divisions et de maintenir l'union. Ils savaient tous qu'un gouvernement national plus fort était nécessaire; le défi était de renforcer le gouvernement national tout en laissant un pouvoir considérable aux États.
Les 29 et 30 mai, les délégués de la Virginie, dont le gouverneur Edmund J. Randolph (1753–1813), ont présenté le plan de la Virginie à la convention. Le premier extrait ici est le texte du plan Virginia tel que lu aux délégués à la convention; l'extrait est tiré de Documents d'histoire américaine, édité par Henry S. Commager. Le but de la convention était de réviser les articles, mais le plan de la Virginie appelait à un gouvernement nouvellement structuré et à une constitution entièrement nouvelle. Lorsque les délégués de Virginie ont présenté leur plan, ils ont lancé des discussions et des débats qui ont duré plus de trois mois et qui ont abouti à la rédaction de la Constitution américaine. Mettant de côté leurs différences, les délégués des douze États ont fait des compromis sur une question clé après l'autre, tous luttant pour le bien commun.
Le deuxième extrait, Notes des débats de la Convention fédérale de 1787, est tiré d'un livre du même titre, édité par Adrienne Koch. L'extrait se compose de notes prises par le délégué de Virginie James Madison (1751–1836) le 17 septembre 1787, dernier jour de la Convention constitutionnelle. Madison enregistre un discours du délégué de Pennsylvanie Benjamin Franklin (1706–1790). Dans le discours, Franklin a expliqué pourquoi il exhortait tous les délégués à signer la Constitution. Franklin était en fait trop malade pour prononcer le discours lui-même; un autre délégué de Pennsylvanie, James Wilson (1742–1798), fit le discours à sa place.
Les Pères Fondateurs ont terminé leur travail sur la Constitution à la mi-septembre et ont remis le document aux États pour ratification (approbation). Même s'ils sentaient que leur travail était très bon, ils ne savaient néanmoins pas si le nouveau gouvernement qu'ils proposaient fonctionnerait vraiment. Personne n'avait la moindre idée du succès de la Constitution.
La Constitution américaine était une œuvre révolutionnaire. La Constitution a mis en place une nouvelle forme de gouvernement jamais vue auparavant. C'était un gouvernement républicain, c'est-à-dire qu'il était dirigé au profit du peuple par des représentants élus par le peuple. En 1800-1801, un autre événement révolutionnaire s'est produit en Amérique. Le vice-président sortant Thomas Jefferson (1743–1826) fut élu président en novembre 1800, et le 4 mars 1801, il fut installé comme troisième président de la nation. Aux élections de 1800, Jefferson a vaincu le président en exercice, John Adams (1735–1826; servi 1797–1801) du Massachusetts. Jefferson et Adams représentaient des partis politiques avec des points de vue contradictoires sur la façon de faire fonctionner le gouvernement américain. Cependant, le transfert du pouvoir gouvernemental d'un parti politique au parti adverse s'est déroulé dans le calme et l'ordre. Parce que la plupart des changements de leadership gouvernemental dans le monde impliquaient de la violence et des effusions de sang, Jefferson a qualifié la transition pacifique de révolution, un changement radical dans l'histoire du monde. Dans le troisième extrait, «Premier discours inaugural de Jefferson», Jefferson demande à son pays de rester uni malgré les différences politiques, commençant la tradition des changements pacifiques de leadership au sein du gouvernement américain. L'extrait est de Commager's Documents d'histoire américaine.