La place de l’Europe dans le monde: preuves tirées des cartes médiévales

Théologie et géographie. Tout au long du Moyen Âge, les conceptions qu'ont les Européens de leur propre place sur le globe ont continué à être façonnées non seulement par l'observation du monde qui les entoure, mais aussi par des considérations religieuses. L'impact de la théologie chrétienne sur la pensée géographique européenne n'est nulle part plus apparent que dans la tradition médiévale des soi-disant cartes TO. Ces cartes placent la ville de Jérusalem, le site de la crucifixion de Jésus-Christ, au centre du monde. Leurs créateurs alignaient habituellement ces cartes de telle sorte que l'est était placé au sommet puisque selon les Écritures, le jardin d'Eden avait été situé à l'extrémité orientale du monde (Genèse 2: 8). Les cartes TO représentaient les trois continents connus des Européens médiévaux (Europe, Asie et Afrique) comme des masses continentales distinctes séparées par des plans d'eau qui formaient collectivement un T. Ce T était inscrit dans une masse d'eau plus grande en forme de O qui encerclait le tout: la grande mer océanique. Les érudits ultérieurs ont souvent désigné ces cartes TO comme une preuve de l'ignorance générale de la civilisation médiévale européenne et de l'aveuglement à la vérité scientifique induite par une stricte adhésion à la théologie chrétienne. Il est probable, cependant, que les Européens médiévaux ont interprété ces cartes en termes spirituels et allégoriques plutôt que comme des représentations fidèles de la réalité physique. De plus, à côté de cette tradition essentiellement théologique de la cartographie, se trouvait une tradition médiévale plus pratique de cartographie basée sur l'observation de détails géographiques infimes.

Prédictions d'autres terres

Pour les Européens du XVe siècle, le «monde connu» ne comprenait que trois grandes masses continentales: l'Asie, l'Afrique et l'Europe elle-même. Les récits dans les sagas nordiques des terres visitées par Leif Ericsson étaient à peine connus en dehors de la Scandinavie, et même les Européens bien éduqués à l'époque de la Renaissance ignoraient complètement l'existence des Amériques. À l'exception des voyages des Vikings et peut-être de quelques autres moments de contact pour la plupart oubliés, les peuples de l'Ancien Monde et du Nouveau Monde vivaient complètement isolés les uns des autres. Au cours des siècles précédant la rencontre accidentelle de Christophe Colomb avec le littoral américain, cependant, au moins quelques Européens avaient en fait écrit sur la possibilité qu'il pourrait exister d'autres continents inconnus de l'Europe. Dès l'époque du Christ, par exemple, le géographe romain Strabon écrivait: «Il est possible que dans la même zone tempérée (de l'hémisphère nord) il y ait en fait deux mondes habités, voire plus, et notamment à proximité de le parallèle qui traverse Athènes et qui traverse l'océan (Atlantique). »

Au XVe siècle aussi, certains au moins pensaient que d'autres continents, jusqu'alors inconnus de l'Europe, pourraient exister dans d'autres parties du globe. En 1476, par exemple, le savant italien Lorenzo Buonincontri écrivait que l'existence d'un «quatrième continent» devait lui devenir une fatalité. Ironiquement, Colomb, comme de nombreux Européens de la fin du XVe siècle, se montrerait inconscient de ces considérations, affirmant jusqu'à sa mort en 1506 que les terres qu'il avait visitées étaient soit des îles proches, soit des parties du continent asiatique.

La source: Thomas Goldstein, «Geography in Renaissance Florence», dans L'opportunité européenneEdité par Felipe Fernandez Armesto (Brookfield, Vt.: Omnia, 1995), pp. 1-22.

Portolans. Pour les navigateurs médiévaux de la Méditerranée et d'ailleurs, les cartes TO ont fourni peu d'aide pratique. Afin de protéger leurs équipages et leurs cargaisons contre les catastrophes, les capitaines avaient besoin de cartes fiables indiquant les roches dangereuses ou les bas-fonds près des entrées de ports particuliers et les caps appropriés pour se déplacer d'un endroit à un autre. Tout au long du Moyen Âge, les marins ont progressivement compilé de telles données empiriques basées sur l'expérience et l'observation de la réalité physique. Les navigateurs ont ensuite compilé et résumé ces informations dans des cartes qu'ils appelaient «portolans» ou guides portuaires. Venise et les autres principales puissances commerciales de l'Europe médiévale gardaient souvent les informations vitales contenues dans leurs portolans comme des secrets d'État. Pour les navires naviguant dans les eaux bien cartographiées de la mer Méditerranée, laissant rarement, voire jamais, vue de la terre, ces portolans ont fourni des informations essentielles pour assurer la sécurité de leurs voyages. Pour Christophe Colomb et d'autres marins des XVe et XVIe siècles qui ont voyagé dans des régions inconnues, cependant, ils étaient, bien sûr, inutiles.

Source

Daniel J. Boorstin, Les découvreurs: une histoire de la recherche de l'homme pour connaître son monde et lui-même (NewYork: Vintage, 1983);

William D. Phillips Jr. et Carla Rahn Phillips, Les mondes de Christophe Colomb (Cambridge, Royaume-Uni: Cambridge University Press, 1992).